Η NASA ανακάλυψε έναν μυστηριώδη πλανήτη, τον TOI-1846 b, που βρίσκεται 154 έτη φωτός μακριά και ανήκει στην κατηγορία των «υπερ-Γη».
Ο πλανήτης είναι σχεδόν διπλάσιος από τη Γη και έχει τέσσερις φορές μεγαλύτερη μάζα, ενώ περιφέρεται γύρω από έναν κόκκινο νάνο κάθε τέσσερις ημέρες.
Το ενδιαφέρον των επιστημόνων προκάλεσε ένα επαναλαμβανόμενο σήμα που εκπέμπει, το οποίο παρατηρήθηκε αρχικά από το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS. Παρά την υψηλή επιφανειακή θερμοκρασία, εκτιμάται ότι ο πλανήτης μπορεί να περιέχει νερό.
Η ανακάλυψη αυτή, μαζί με την πρόσφατη ανακάλυψη της TOI-715 b, ενισχύει την ελπίδα για την εύρεση δυνητικά κατοικήσιμων κόσμων γύρω από κόκκινους νάνους, που αποτελούν την πλειονότητα των αστεριών στον Γαλαξία μας.
Πιο αναλυτικά
Ο πλανήτης, που ονομάζεται TOI-1846 b, έχει σχεδόν διπλάσιο μέγεθος από τη Γη και τέσσερις φορές μεγαλύτερη μάζα.
Περιφέρεται γύρω από έναν μικρό, ψυχρό κόκκινο νάνο αστέρα κάθε τέσσερις ημέρες και προκαλεί μια παράξενη, επαναλαμβανόμενη μείωση του φωτός του αστεριού, ένα σήμα που τράβηξε για πρώτη φορά την προσοχή των επιστημόνων όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA παρατήρησε το μοτίβο εξασθένισης τον Μάρτιο κάθε έτους.
Επιβεβαιωμένο πλέον από μια ομάδα επιστημόνων που χρησιμοποιούν τόσο διαστημικά όσο και επίγεια τηλεσκόπια , το TOI-1846 b εμπίπτει σε μια σπάνια κατηγορία μεταξύ μικρών, βραχωδών πλανητών όπως η Γη και μεγαλύτερων, πλούσιων σε αέριο πλανητών όπως ο Ποσειδώνας .
Παρά την εκτιμώμενη επιφανειακή θερμοκρασία των 200°C, οι ερευνητές λένε ότι ο πλανήτης μπορεί να εξακολουθεί να περιέχει νερό.
Πιστεύεται ότι έχει έναν συμπαγή βραχώδη πυρήνα , ένα πυκνό στρώμα πάγου και ενδεχομένως ακόμη και έναν ρηχό ωκεανό ή λεπτή ατμόσφαιρα.
Ο Abderahmane Soubkiou, επικεφαλής ερευνητής στο Αστεροσκοπείο Oukaimeden στο Μαρόκο, δήλωσε: «Έχουμε επικυρώσει το TOI-1846 b χρησιμοποιώντας TESS και πολύχρωμα επίγεια φωτομετρικά δεδομένα, απεικόνιση υψηλής ανάλυσης και φασματοσκοπικές παρατηρήσεις».
Το άστρο που το φιλοξενεί είναι ένας κόκκινος νάνος, περίπου 40 τοις εκατό του μεγέθους και της μάζας του ήλιου μας, που λάμπει περίπου στους 3.315 βαθμούς Κελσίου.
Το τηλεσκόπιο TESS, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2018, έχει επισημάνει περισσότερα από 7.600 τέτοια συμβάντα διέλευσης και έχει επιβεβαιώσει πάνω από 630 πλανήτες μέχρι στιγμής.
Οι επιστήμονες της NASA ελπίζουν ότι το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb θα στοχεύσει σύντομα τον TOI-1846 b για να μελετήσει την ατμόσφαιρά του χρησιμοποιώντας υπέρυθρο φως.
Εάν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, το Webb θα μπορούσε να ανιχνεύσει σημάδια υδρατμών, μεθανίου, διοξειδίου του άνθρακα ή άλλων αερίων.
Επίγεια τηλεσκόπια όπως το Αστεροσκοπείο Gemini στη Χαβάη συμβάλλουν επίσης, χρησιμοποιώντας ένα όργανο ακριβείας που ονομάζεται MAROON-X για να μετρήσουν την μικροσκοπική ταλάντωση στο αστέρι που προκαλείται από την βαρυτική έλξη του πλανήτη, βοηθώντας στην επιβεβαίωση της μάζας του και στην αναζήτηση κρυφών γειτόνων.
Η ανακάλυψη έρχεται παράλληλα με ένα άλλο πρόσφατο εύρημα: την TOI-715 b, μια δεύτερη υπερ-Γη που βρίσκεται 137 έτη φωτός μακριά, και επίσης σε τροχιά γύρω από έναν κόκκινο νάνο .
Καθώς οι κόκκινοι νάνοι αποτελούν περίπου το 75% όλων των αστεριών στον Γαλαξία μας , η μελέτη πλανητών όπως ο TOI-1846 b θα μπορούσε να αποκαλύψει πόσοι ακόμη δυνητικά κατοικήσιμοι κόσμοι μπορεί να κρύβονται στην γαλαξιακή μας αυλή.
