Γνωρίστε τον Nipponopterus mifunensis, τον πρώτο πτερόσαυρο που βρέθηκε ποτέ στη χώρα—με το τεράστιο άνοιγμα των φτερών του που εντυπωσιάζει.

Μια πρωτοποριακή ανακάλυψη μόλις έβαλε την Ιαπωνία στον χάρτη των αρχαίων ιπτάμενων πλασμάτων . Για πρώτη φορά στην ιστορία, οι παλαιοντολόγοι εντόπισαν ένα είδος πτερόσαυρου από σκελετικά υπολείμματα που βρέθηκαν στην Ιαπωνία, προσθέτοντας ένα συναρπαστικό νέο κεφάλαιο στο απολιθωμένο αρχείο της χώρας. Το είδος, Nipponopterus mifunensis , ανακαλύφθηκε στο νησί Kyushu και τα ευρήματα της ερευνητικής ομάδας υπόσχονται να εμβαθύνουν σημαντικά την κατανόησή μας για την προϊστορική ζωή.

Ένας Πτερόσαυρος από την Ύστερη Κρητιδική Περίοδο
Το απολίθωμα του Nipponopterus mifunensis , το οποίο χρονολογείται πριν από 90 εκατομμύρια χρόνια, αποκαλύπτει έναν πτερόσαυρο με άνοιγμα φτερών 3,5 μέτρων. Η ανακάλυψη είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη επειδή η Ιαπωνία δεν είχε προηγουμένως αποκαλύψει σκελετικά υπολείμματα πτερόσαυρων , καθιστώντας αυτό το εύρημα μια μοναδική και πρωτοποριακή συμβολή στην επιστημονική κοινότητα. Αυτός ο πτερόσαυρος, μέλος της οικογένειας Azhdarchidae , πέταξε στους ουρανούς κατά την Ύστερη Κρητιδική Περίοδο.

Τα λείψανα εντοπίστηκαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1990 στον γεωλογικό σχηματισμό της ομάδας Mifune, που βρίσκεται στην επαρχία Kumamoto. Οι παλαιοντολόγοι πίσω από τη νέα μελέτη χρησιμοποίησαν τεχνικές αξονικής τομογραφίας τελευταίας τεχνολογίας για να εξετάσουν τα απολιθώματα .

Μοναδικά χαρακτηριστικά του Nipponopterus
Το πιο ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του Nipponopterus mifunensis έγκειται στους αυχενικούς σπονδύλους του. Ο πτερόσαυρος είχε έξι αυχενικούς σπονδύλους , ένα χαρακτηριστικό που δεν συναντάται σε άλλα είδη πτερόσαυρου. Αυτό το μοναδικό σκελετικό χαρακτηριστικό βοήθησε την ερευνητική ομάδα να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι ο Nipponopterus αντιπροσώπευε ένα εντελώς νέο γένος και είδος μέσα στην οικογένειά του. Η δομή των σπονδύλων είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη επειδή αντανακλά την εξειδικευμένη ανατομία του πτερόσαυρου, η οποία ήταν απαραίτητη για την πτήση. Αυτή η ανακάλυψη προσθέτει στο αυξανόμενο σύνολο γνώσεων σχετικά με τους ποικίλους τρόπους με τους οποίους οι πτερόσαυροι εξελίχθηκαν για να πετάξουν στους αιθέρες.

Η ερευνητική ομάδα πίσω από αυτή την ανακάλυψη ήταν μια διεθνής συνεργασία επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο Shihezi στην Κίνα, το Μουσείο Ζωολογίας στο Πανεπιστήμιο του Σάο Πάολο στη Βραζιλία και διάφορα ιδρύματα στην Ιαπωνία, όπως το Μουσείο Δεινοσαύρων Mifune, το Πανεπιστήμιο Kumamoto και το Πανεπιστήμιο Hokkaido.

Το έργο τους όχι μόνο αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προόδου για την παλαιοντολογία στην Ιαπωνία, αλλά υπογραμμίζει επίσης τη δύναμη της παγκόσμιας επιστημονικής συνεργασίας. Όπως σημείωσαν οι ερευνητές, «Είναι ένα όμορφο παράδειγμα του πώς η επιστήμη υπερβαίνει τα σύνορα».

Προηγμένες τεχνικές όπως η αξονική τομογραφία επέτρεψαν στην ομάδα να διεξάγει λεπτομερείς αναλύσεις των απολιθωμένων υπολειμμάτων. Μέσω αυτών των μεθόδων, μπόρεσαν να αναγνωρίσουν τον πτερόσαυρο ως μέλος της οικογένειας Azhdarchidae , μιας ομάδας γνωστής για το μεγάλο μέγεθος και τις εξειδικευμένες ικανότητές του να πετάει. Ο Nipponopterus προσθέτει μια νέα διάσταση στην κατανόησή μας για αυτή την αρχαία γενεαλογία, υποδηλώνοντας ότι μερικά από τα μεγαλύτερα ιπτάμενα ερπετά κάποτε πετούσαν πάνω από αυτό που είναι τώρα η Ιαπωνία, καθώς και σε μέρη της Βόρειας Αμερικής και της Μογγολίας.

Σύνδεση της Ιαπωνίας με τον κόσμο των Πτερόσαυρων
Η ανακάλυψη του Nipponopterus mifunensis παρέχει μια συναρπαστική σύνδεση μεταξύ της Ιαπωνίας και του ευρύτερου κόσμου των πτερόσαυρων, ιδιαίτερα των ειδών από τη Βόρεια Αμερική και τη Μογγολία.

Όπως την περιέγραψε ο Δρ. Ναόκι Ικεγκάμι, ένας από τους παλαιοντολόγους που συμμετείχαν στη μελέτη: «ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός για την ιαπωνική παλαιοντολογία». Αυτό το απολίθωμα εκτίθεται τώρα με υπερηφάνεια στο Μουσείο Δεινοσαύρων Mifune στο Κουμαμότο, προσφέροντας στο κοινό την ευκαιρία να δει αυτό το εξαιρετικό δείγμα που κάποτε κυριαρχούσε στους ουρανούς πάνω από την Ιαπωνία.