Η αρχικά προγραμματισμένη αποστολή της NASA για την Ευρώπη ακυρώθηκε το 2023, αλλά η τεχνολογία πίσω από αυτήν θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την εξερεύνηση του Εγκέλαδου, ανακοίνωσε ο οργανισμός. Με την ονομασία Europa Clipper, αρχικά είχε προγραμματιστεί να φτάσει στην Ευρώπη το 2030 και, παρά την επιτυχημένη δοκιμή ενός πρωτοτύπου, η Ευρώπη θεωρήθηκε πολύ αφιλόξενη για την επιτυχία της αποστολής.

Γιατί, λοιπόν, υπήρχε όλο αυτό το ενδιαφέρον εξαρχής; Λοιπόν, η Ευρώπη (ένα φεγγάρι του Δία) και ο Εγκέλαδος (ένα φεγγάρι του Κρόνου) έχουν και οι δύο υπόγειους ωκεανούς κάτω από τον παγωμένο φλοιό τους.

Αυτοί οι ωκεανοί θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή, γεγονός που τους καθιστά δύο από τα πιο υποσχόμενα μέρη για αναζήτηση εξωγήινης ζωής στο ηλιακό μας σύστημα. Η αποστολή Europa Clipper της NASA, εάν είχε προχωρήσει, θα είχε συγκεντρώσει δεδομένα σχετικά με την πιθανή κατοικησιμότητα της Ευρώπης.

Το αρχικό σχέδιο ήταν ότι αν το Clipper έβρισκε καλά στοιχεία (όπως σημάδια χημείας νερού κατάλληλης για ζωή), τότε ένα ρομποτικό όχημα προσεδάφισης θα μπορούσε να σταλεί για να αναζητήσει βιο-υπογραφές. Ή, με άλλα λόγια, σημάδια ζωής.

Η πιθανότητα ύπαρξης εξωγήινης ζωής
Αλλά αυτή δεν θα ήταν μια εύκολη αποστολή για την ομάδα ή το όχημα προσεδάφισης. Η Ευρώπη υποφέρει από έντονη ακτινοβολία από τον Δία, η οποία βλάπτει τα ηλεκτρονικά. Θα υπήρχε επίσης περιορισμένος χρόνος επικοινωνίας λόγω της τροχιάς της Ευρώπης, λιγότερο από το μισό κάθε 85ωρης ημέρας.

Το όχημα προσεδάφισης θα πρέπει επίσης να βασίζεται αποκλειστικά στην ενέργεια της μπαταρίας, καθώς τα ηλιακά πάνελ θα πρέπει να είναι περιοριστικά μεγάλα, δεδομένης της απόστασης από τον Ήλιο. Η επιφάνεια είναι επίσης εξαιρετικά κρύα (-224°F έως -364°F ή -160°C έως -220°C) και δεν θα διαθέτει δορυφόρους επικοινωνίας σε τροχιά γύρω από τη σελήνη για να βοηθήσουν στη μετάδοση δεδομένων.

Ωστόσο, παρά τις προκλήσεις, το Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA (JPL) κατασκεύασε ένα πρωτότυπο ρομπότ για να προετοιμαστεί για μια πιθανή προσεδάφιση στην Ευρώπη. Αυτό το διαστημόπλοιο διαθέτει πόδια που του επιτρέπουν να προσγειώνεται και να λειτουργεί με ασφάλεια στην παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης.

Διαθέτει επίσης μια στερεοσκοπική κάμερα με φώτα για να επιτρέπει την «όραση» και την πλοήγηση, καθώς και έναν ειδικό βραχίονα τρυπανιού εξοπλισμένο με αισθητήρες για την αποφυγή θραύσης. Ένα από τα κύρια εργαλεία του είναι το λεγόμενο εργαλείο «ICEPICK», το οποίο επιτρέπει τη συλλογή δειγμάτων βάθους έως και 7,87 ίντσες (20 cm).

Το όχημα προσεδάφισης διαθέτει επίσης αυτόνομο λογισμικό που το βοηθά να αποφασίζει τι θα κάνει με περιορισμένη ισχύ και χρόνο, καθώς και να ελέγχει τις μεμονωμένες κινήσεις και λειτουργίες. Πέρασε από αυστηρές δοκιμές πεδίου στον παγετώνα Ματανούσκα της Αλάσκας (ο οποίος έχει σκληρό, παγωμένο έδαφος παρόμοιο με την Ευρώπη).

Το όνειρο της εξερεύνησης του ωκεανού της Ευρώπης με ένα υποβρύχιο εξακολουθεί να υπάρχει, αλλά αποτελεί ένα γιγάντιο τεχνολογικό άλμα. Προς το παρόν, οι πτήσεις και οι προσγειώσεις σε πιο προσβάσιμα φεγγάρια όπως ο Εγκέλαδος είναι πιο εφικτές.

Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Robotics .