Το διαστημικό παρατηρητήριο SPHEREx της NASA, που εκτοξεύτηκε στις 11 Μαρτίου, πέρασε τις τελευταίες έξι εβδομάδες σε ελέγχους, βαθμονομήσεις και άλλες δραστηριότητες για να διασφαλίσει ότι λειτουργεί όπως πρέπει.

Τώρα χαρτογραφεί ολόκληρο τον ουρανό – όχι μόνο ένα μεγάλο μέρος του – για να καταγράψει τις θέσεις εκατοντάδων εκατομμυρίων γαλαξιών σε 3D και να απαντήσει σε ορισμένα μεγάλα ερωτήματα σχετικά με το σύμπαν. Την 1η Μαΐου, το διαστημόπλοιο ξεκίνησε τακτικές επιστημονικές επιχειρήσεις, οι οποίες συνίστανται στη λήψη περίπου 3.600 εικόνων την ημέρα για τα επόμενα δύο χρόνια, για να παρέχει νέες γνώσεις σχετικά με την προέλευση του σύμπαντος, τους γαλαξίες και τα συστατικά της ζωής στον Γαλαξία.

Το βίντεο δείχνει το οπτικό πεδίο του SPHEREx καθώς σαρώνει ένα τμήμα του ουρανού μέσα στο Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, με τα χρώματα του ουράνιου τόξου να αντιπροσωπεύουν τα υπέρυθρα μήκη κύματος που βλέπουν οι ανιχνευτές του τηλεσκοπίου.

«Χάρη στη σκληρή δουλειά ομάδων από τη NASA, τη βιομηχανία και τον ακαδημαϊκό χώρο που δημιούργησαν αυτήν την αποστολή, το SPHEREx λειτουργεί ακριβώς όπως περιμέναμε και θα παράγει χάρτες του πλήρους ουρανού, σε αντίθεση με οποιονδήποτε άλλον που είχαμε πριν», δήλωσε ο Shawn Domagal-Goldman, αναπληρωτής διευθυντής του Τμήματος Αστροφυσικής στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον.

«Αυτό το νέο παρατηρητήριο προστίθεται στη σειρά των διαστημικών αποστολών αστροφυσικής έρευνας που οδήγησαν στην εκτόξευση του Ρωμαϊκού Διαστημικού Τηλεσκοπίου Nancy Grace της NASA. Μαζί με αυτές τις άλλες αποστολές, το SPHEREx θα διαδραματίσει βασικό ρόλο στην απάντηση των μεγάλων ερωτημάτων σχετικά με το σύμπαν που αντιμετωπίζουμε καθημερινά στη NASA».

Από την θέση του στην τροχιά της Γης, το SPHEREx κοιτάζει στο σκοτάδι, κοιτάζοντας μακριά από τον πλανήτη και τον Ήλιο. Το παρατηρητήριο θα ολοκληρώσει περισσότερες από 11.000 τροχιές κατά τη διάρκεια των 25 μηνών προγραμματισμένων ερευνητικών επιχειρήσεων, περιστρέφοντας τη Γη περίπου 14,5 φορές την ημέρα. Περιστρέφεται γύρω από τη Γη από βορρά προς νότο, περνώντας πάνω από τους πόλους, και κάθε μέρα τραβάει εικόνες κατά μήκος μιας κυκλικής λωρίδας του ουρανού. Καθώς περνούν οι μέρες και ο πλανήτης κινείται γύρω από τον Ήλιο, το οπτικό πεδίο του SPHEREx μετατοπίζεται επίσης, έτσι ώστε μετά από έξι μήνες, το παρατηρητήριο θα έχει κοιτάξει στο διάστημα προς κάθε κατεύθυνση.

Όταν το SPHEREx τραβάει μια φωτογραφία του ουρανού, το φως αποστέλλεται σε έξι ανιχνευτές, καθένας από τους οποίους παράγει μια μοναδική εικόνα που συλλαμβάνει διαφορετικά μήκη κύματος φωτός. Αυτές οι ομάδες έξι εικόνων ονομάζονται έκθεση και το SPHEREx λαμβάνει περίπου 600 εκθέσεις την ημέρα. Όταν γίνεται με μία έκθεση, ολόκληρο το παρατηρητήριο αλλάζει θέση — οι καθρέφτες και οι ανιχνευτές δεν κινούνται όπως σε ορισμένα άλλα τηλεσκόπια. Αντί να χρησιμοποιεί προωθητήρες, το SPHEREx βασίζεται σε ένα σύστημα τροχών αντίδρασης, οι οποίοι περιστρέφονται μέσα στο διαστημόπλοιο για να ελέγχουν τον προσανατολισμό του.

Εκατοντάδες χιλιάδες εικόνες του SPHEREx θα συνδυαστούν ψηφιακά για να δημιουργήσουν τέσσερις χάρτες ολόκληρου του ουρανού σε δύο χρόνια.

«Μερικοί από εμάς εργαζόμαστε για την επίτευξη αυτού του στόχου εδώ και 12 χρόνια», δήλωσε ο Jamie Bock, κύριος ερευνητής της αποστολής στο Caltech και το JPL. «Η απόδοση του οργάνου είναι τόσο καλή όσο ελπίζαμε. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορέσουμε να κάνουμε όλη την εκπληκτική επιστήμη που σχεδιάσαμε και ίσως ακόμη και να κάνουμε κάποιες απροσδόκητες ανακαλύψεις».

Το αστεροσκοπείο SPHEREx δεν θα είναι το πρώτο που θα χαρτογραφήσει ολόκληρο τον ουρανό, αλλά θα είναι το πρώτο που θα το κάνει σε τόσα πολλά χρώματα. Παρατηρεί 102 μήκη κύματος , ή χρώματα, υπέρυθρου φωτός, τα οποία είναι μη ανιχνεύσιμα στο ανθρώπινο μάτι. Μέσω μιας τεχνικής που ονομάζεται φασματοσκοπία, το τηλεσκόπιο διαχωρίζει το φως σε μήκη κύματος — όπως ακριβώς ένα πρίσμα δημιουργεί ένα ουράνιο τόξο από το ηλιακό φως — αποκαλύπτοντας κάθε είδους πληροφορίες σχετικά με τις κοσμικές πηγές.

Για παράδειγμα, η φασματοσκοπία μπορεί να αξιοποιηθεί για τον προσδιορισμό της απόστασης από έναν μακρινό γαλαξία, πληροφορίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να μετατραπεί ένας δισδιάστατος χάρτης αυτών των γαλαξιών σε τρισδιάστατος. Η τεχνική θα επιτρέψει επίσης στην αποστολή να μετρήσει τη συλλογική λάμψη από όλους τους γαλαξίες που υπήρξαν ποτέ και να δει πώς αυτή η λάμψη έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου.

Και η φασματοσκοπία μπορεί να αποκαλύψει τη σύνθεση των αντικειμένων. Χρησιμοποιώντας αυτή τη δυνατότητα , η αποστολή αναζητά νερό και άλλα βασικά συστατικά για τη ζωή σε αυτά τα συστήματα στον γαλαξία μας. Πιστεύεται ότι το νερό στους ωκεανούς της Γης προήλθε από παγωμένα μόρια νερού συνδεδεμένα με σκόνη στο διαστρικό νέφος όπου σχηματίστηκε ο Ήλιος.

Η αποστολή SPHEREx θα κάνει πάνω από 9 εκατομμύρια παρατηρήσεις διαστρικών νεφών στον Γαλαξία μας, χαρτογραφώντας αυτά τα υλικά σε όλο τον γαλαξία και βοηθώντας τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς οι διαφορετικές συνθήκες μπορούν να επηρεάσουν τη χημεία που παρήγαγε πολλές από τις ενώσεις που βρίσκονται στη Γη σήμερα.

Δείτε το ΒΙΝΤΕΟ ΕΔΩ