Από όλα τα έντομα που θα μπορούσαν να επιλέξουν οι Νεοζηλανδοί για να κερδίσουν έναν διεθνή διαγωνισμό, δεν διάλεξαν ούτε το πιο όμορφο ούτε το πιο χρήσιμο.

Η Ονυχοφόρα της Νέας Ζηλανδίας (New Zealand velvet worm) αναδείχθηκε νικητής στον φετινό διαγωνισμό «Έντομο της Χρονιάς», μια ετήσια και λιγότερο επιστημονική κοινωνική δοκιμή που διοργανώνει η Εντομολογική Εταιρεία της Νέας Ζηλανδίας, δοκιμάζοντας τις προτιμήσεις των εντομόφιλων σε όλο τον κόσμο.

Σχεδόν 25.000 ψήφοι καταμετρήθηκαν από περίπου 10.000 άτομα διεθνώς, τα οποία κλήθηκαν να επιλέξουν τρία αγαπημένα έντομα από μια λίστα 21 υποψηφίων, συμπεριλαμβανομένων μαγγότ, μυρμηγκιών, γρύλων και μυγών.

Μετά τη Νέα Ζηλανδία, οι περισσότερες ψήφοι προήλθαν από τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και την Αυστραλία – με ένα εντυπωσιακό σύνολο 35 ψήφων να καταγράφεται «από ένα πλοίο στη μέση του ωκεανού».

Ο μεγάλος νικητής…

Ο βελούδινος σκώληκας της Νέας Ζηλανδίας είναι γνωστός στους επιστήμονες ως Peripatoides novaezealandiae, ένας τύπος περιπάτου (peripatus), ένα μαλακόσωμο ασπόνδυλο που υπάρχει εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Είναι τόσο αρχαία πλάσματα που συχνά αποκαλούνται «ζωντανά απολιθώματα».

Οι βελούδινοι σκώληκες μοιάζουν με κάμπιες, αλλά διαθέτουν κοντά, χοντροκομμένα ποδαράκια που χρησιμοποιούν για να περιπλανώνται ανάμεσα σε σάπια φύλλα, σε σκιερά και δροσερά μέρη της Νέας Ζηλανδίας, της Αυστραλίας, της Αφρικής, της Νότιας Αμερικής και ορισμένων περιοχών της Ασίας. Στη Νέα Ζηλανδία, το μήκος τους κυμαίνεται από 2 έως 5 εκατοστά, αν και σε άλλες περιοχές μπορεί να είναι μεγαλύτεροι.

Αποκαλούνται “βελούδινοι” λόγω της μαλακής υφής τους, αλλά στην πραγματικότητα είναι αδίστακτοι θηρευτές που κυνηγούν τη νύχτα ανυποψίαστα ασπόνδυλα, τα οποία παγιδεύουν εκτοξεύοντας κολλώδη υγρά. Στη συνέχεια, διαλύουν τα θύματά τους με το σάλιο τους, μετατρέποντάς τα σε μια θρεπτική σούπα.

Ένας σκληρός διαγωνισμός

Ο διαγωνισμός δεν αποφέρει χρηματικά έπαθλα, παρά μόνο μεγαλύτερη αναγνωρισιμότητα για ένα υποτιμημένο έντομο, υποστηριζόμενο από μερικές εκατοντάδες δολάρια σε δωρεές.

«Ελπίζω ότι ο κόσμος θα αρχίσει να παρατηρεί πιο προσεκτικά τα ‘ανατριχιαστικά πλάσματα’ γύρω του, να τα φωτογραφίζει και να μαθαίνει περισσότερα για αυτά», δήλωσε η Jenny Jandt, λέκτορας στο Πανεπιστήμιο του Otago και μέλος της επιτροπής του διαγωνισμού.

Ο ανταγωνισμός ήταν σκληρός, καθώς είχαν μόνο 100 ψήφους διαφορά με τον νικητή από τη δεύτερη θέση, την οποία κατέκτησε η Νεοζηλανδική προσευχόμενη μάντισσα (NZ praying mantis).

Στην τρίτη θέση βρέθηκε το γιγαντιαίο ελατήριο (giant springtail), ένα μικροσκοπικό έντομο που τρέφεται με μύκητες και βλέννες, το οποίο περιγράφεται ως «αξιολάτρευτο».

Τελευταίο στη λίστα – και χωρίς καμία έκπληξη – ήρθε το Νεοζηλανδικό ντομπσονφλάι (New Zealand dobsonfly), το μεγαλύτερο υδρόβιο έντομο στον κόσμο, γνωστό και ως «δαγκωτής δαχτύλων», εξαιτίας των πόνων που έχει προκαλέσει σε ανυποψίαστους ανθρώπους.

Οι λάτρεις των εντόμων έχουν προθεσμία μέχρι τον Ιούλιο του 2026 για να προτείνουν το αγαπημένο τους έντομο για τον επόμενο διαγωνισμό.

Πηγή: https://edition.cnn.com/2025/02/20/travel/new-zealand-bug-year-velvet-worm-intl-hnk/index.html