Το βράδυ της 9ης Οκτωβρίου του 2024 δεν ήταν σαν τα άλλα. Έμελλε να γραφτεί με “μελανά γράμματα” στις “σελίδες” του ελληνικού ποδοσφαίρου και του Παναθηναϊκού. Στιγματίστηκε για πάντα από το θάνατο του Τζορτζ Μπάλντοκ.

Εκείνο το βράδυ του φθινοπώρου, λίγο μετά τις 10:30, ο Τζορτζ Μπάλντοκ εντοπίστηκε νεκρός, στην πισίνα του σπιτιού του. Ανήμερα των γενεθλίων του παιδιού του, η σύζυγός του Άναμπελ -μακριά στην Αγγλία- ήταν ανήσυχη αφού ο παίκτης του Παναθηναϊκού δεν απαντούσε. Ειδοποίησε τον ιδιοκτήτη και η συνέχεια έφερε στην επιφάνεια το “τραγικό” φινάλε του παίκτη της Εθνικής.

Ο 31χρονος διεθνής ποδοσφαιριστής έχασε τη ζωή του από πνιγμό, σύμφωνα με την τελική ιατροδικαστική έκθεση που εκδόθηκε. Οι τοξικολογικές εξετάσεις έδειξαν μηδενική παρουσία αλκοόλ ή ουσιών, ενώ η νεκροψία αποκάλυψε διογκωμένη καρδιά – παράγοντα που, σύμφωνα με τους ειδικούς, θα μπορούσε να τον καταστήσει ευάλωτο σε αρρυθμίες και αιφνίδια απώλεια αισθήσεων.

Το πόρισμα αυτό, έβαλε και οριστικό τέλος, στις φήμες που ακούστηκαν τα πρώτα 24ωρα, εκθέτοντας όσους τις έλεγαν.

Το “σοκ” της Εθνικής και το ιστορικό “διπλό” επί της Αγγλίας

Ο Τζορτζ Μπάλντοκ είχε μείνει εκτός αποστολής για τα ματς της Ελλάδας με την Αγγλία στο Nations League, λόγω ενοχλήσεων, συνεχίζοντας ατομικό πρόγραμμα. Η Εθνική ομάδα βρισκόταν ήδη στο Λονδίνο και προετοιμαζόταν για τον αγώνα στο Γουέμπλεϊ.

Τα νέα που ήρθαν από την Αθήνα εκείνο το βράδυ, συγκλόνισαν τους πάντες. “Πέθανε ο Τζορτζ Μπάλντοκ”. Η αρχική παύση, αντικαταστάθηκε από ένα απίστευτο σοκ. Ο… χρόνος είχε σταματήσει για τους διεθνείς. Ο χαμογελαστός τους φίλος, με την αγγλική προφορά, είχε “φύγει”.

Μια ημέρα μετά, με την UEFA να δείχνει το “σκληρό” της πρόσωπο και να μην αναβάλει την αναμέτρηση, οι παίκτες της Εθνικής μπήκαν στο Γουέμπλεϊ, πέτυχαν ιστορική νίκη επί της Αγγλίας, αλλά το πανηγύρισαν με συγκεκριμένο τρόπο. Κοίταξαν ψηλά στον ουρανό. Την αφιέρωσαν στον Μπάλντοκ. Κράτησαν τη φανέλα τους, συγκινήθηκαν, δάκρυσαν. Όλα αυτά, για τον συμπαίκτη τους, που δεν θα τον ξαναέβλεπαν.

Λίγες ημέρες μετά, στο ματς με την Β. Ιρλανδία, το “Γ. Καραίσκάκης” γέμισε και τίμησε τη μνήμη του Μπάλντοκ. Για μια ακόμα φορά, δάκρυα και μαύρα περιβραχιόνια για τον Γιώργο της γαλανόλευκης.

Πένθος στον Παναθηναϊκό και τον ελληνικό αθλητισμό

Η είδηση προκάλεσε “σεισμό” στον Παναθηναϊκού. Με το που έγινε γνωστός ο θάνατός του, αρκετοί παίκτες του “τριφυλλιού” έσπευσαν στο διαμέρισμα που βρέθηκε νεκρός, για να μάθουν από… πρώτο χέρι, το τι είχε συμβεί.

Έκλαψαν, συγκλονίστηκαν, δεν πίστευαν τι είχε συμβεί. Όπως και οι οπαδοί της ομάδας, που συμμετείχαν στο πένθος. Λίγες ημέρες μετά, το μεσημέρι της Τετάρτης (30/10/2024) πραγματοποιήθηκε στο Μίλτον Κέιτζ της Αγγλίας η κηδεία του. Σύσσωμος ο Παναθηναϊκός βρέθηκε στην Αγγλία, για να πει το ύστατο “χαίρε” στον Μπάλντοκ.

Τα ματς της Super League της Basket League και της Volley league που ακολούθησαν του θανάτου του, καλύφθηκαν από ένα μαύρο πέπλο. Ενός λεπτού σιγή, παρατεταμένο χειροκρότημα. Όλα έγιναν όπως έπρεπε. Στα… δύσκολα, άλλωστε, όλοι μας είμαστε ενωμένοι. Φυσικά, το πρώτο γκολ που πέτυχε ο Παναθηναϊκός, αφιερώθηκε στη μνήμη του!

Ο αγώνας του Παναθηναϊκού με την Αγγλική Τσέλσι για το Conference League, στιγματίστηκε από τις δράσεις των φίλων του “τριφυλλιού” (οι πάντες στην εξέδρα κρατούσαν χαρτιά με το Νο32 που είχε στη φανέλα του, ενώ υπήρχαν και ανάλογες σημαίες).

“There’s a starman waiting in the sky…” ακούστηκε προς τιμήν του.

Η αγάπη και ο σεβασμός προς το πρόσωπο του Μπάλντοκ φάνηκε και το επόμενο διάστημα. Ο Παναθηναϊκός τίμησε το συμβόλαιο του παίκτη, απέναντι στην οικογένειά του, ο γιος του πήρε την ελληνική ιθαγένεια, ενώ η οικογένειά του υπολογίστηκε σε πριμ που έδωσε η ΕΠΟ στους διεθνείς.

Την ίδια στιγμή, δεν ήταν λίγες ομάδες -στην Ελλάδα και το εξωτερικό- που σήκωσαν φανέλα του, μετά από κάποιο γκολ ή πριν από κάποιο αγώνα. Παράλληλα, ο ΠΣΑΠΠ θέλησε να τιμήσει τη μνήμη του, δίνοντας το όνομα του Τζορτζ Μπάλντος στο βραβείο του καλύτερου Έλληνα ποδοσφαιριστή.

Πένθος και στην Αγγλία

Ο αιφνίδιος θάνατος του Τζορτζ Μπάλντοκ βύθισε στο πένθος και τις ομάδες στις οποίες ο Έλληνας μπακ αγωνίστηκε στην Αγγλία. Ο Έλληνας μπακ ξεκίνησε την καριέρα του στην ΜΚ Ντονς, αρχικά από τις ακαδημίες της, ενώ πέρασε οχτώ χρόνια στην ανδρική ομάδα, πραγματοποιώντας συνολικά 104 εμφανίσεις με την ομάδα.

Η ΜΚ Ντονς εξέφρασε τη θλίψη της μέσω του επίσημου λογαριασμού της στο Twitter, ενώ επίσης άλλαξε και την κεντρική φωτογραφία, ανεβάζοντας ασπρόμαυρη φωτογραφία του Τζορτζ Μπάλντοκ.

“Είμαστε βαθιά καταρρακωμένοι και λυπημένοι, από τη στιγμή που μάθαμε τα σοκαριστικά νέα από τον πρώην παίκτη της ακαδημίας της ομάδας και της ΜΚ Ντονς, Τζορτζ Μπάλντοκ… Θα είσαι πάντα ένας από εμάς, Γιώργο”, ανέφερε μεταξύ άλλων.

Την ίδια στιγμή, η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ (φόρεσε τη φανέλα της για επτά χρόνια και για 219 παιχνίδια) ήταν συγκλονισμένη, κάτι που φάνηκε και στα επόμενα ματς της ομάδας, κυρίως με τις αντιδράσεις της εξέδρας. Για φοβερό παιδί και τρομερό χαρακτήρα που θα μείνει για πάντα στη μνήμη όλων έκανε λόγο η Τάμγουορθ.

Ο επίσημος λογαριασμός της Premier League έσπευσε να συλλυπηθεί τη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ ποστάροντας: “Είμαστε συντετριμμένοι για την απώλεια του George. Οι σκέψεις όλων στην Premier League είναι με την οικογένειά του και τους φίλους του σ’ αυτή την απίστευτα θλιβερή στιγμή”.

Εφτά μήνες μετά το θάνατο του Τζορτζ Μπάλντοκ, η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ “σάρωσε” με 3-0 την Μπρίστολ Σίτι και στον τελικό ανόδου της Championship, γεγονός που οι παίκτες της γιόρτασαν με μία ελληνική σημαία με το σήμα της ομάδας και το νούμερο του Τζορτζ Μπάλντοκ, μέσα στον αγωνιστικό χώρο.

Την ίδια ώρα, το πρόσωπο του αδικοχαμένου ποδοσφαιριστή κυριάρχησε και στην κερκίδα των οπαδών της πρώην ομάδα τους, όπου τραγούδησαν και το “Starman”, που είναι αφιερωμένο στον άλλοτε διεθνή Έλληνα μπακ του Παναθηναϊκού.