Ο Ραφαήλ Παγώνης βρίσκεται μπροστά στη μεγαλύτερη διάκριση της καριέρας, με το νεαρό τενίστα να διεκδικεί το τρόπαιο του Wimbledon U14 στον μεγάλο Κυριακάτικο τελικό (13/7/25, 16:00) απέναντι στον Αυστριακό Μόριτς Φράιταγκ, Νο2 στην κατάταξη.

Ο Ραφαήλ Παγώνης στα 14 του χρόνια βρίσκεται στο Νο1 της Ευρώπης στην κατηγορία U14, με τον ίδιο να επικρατεί με 3-0 σετ (4-6, 6-2, 10-5) του Ρώσου Νικίτα Μπερντίν (Νο20 στην Ευρώπη) εξασφαλίζοντας παράλληλα την ιστορική πρόκριση στον τελικό του Wimbledon. Ο νεαρός αθλητής έχει ήδη εντυπωσιάσει με την παρουσία του στο ευρωπαϊκό τένις, με την κατάκτηση του τίτλου να αποτελεί ένα όνειρο για τον ίδιο.

Όπως έχει αναφέρει ο Παγώνης σε συνέντευξή του στο Tennis Europe, ξεκίνησε να παίζει από την ηλικία των δύο ετών, με την παρότρυνση του πατέρα του.  «Στα 10 μου, όταν κέρδισα το Πανελλήνιο Πρωτάθλημα, κατάλαβα πως ήθελα να συνεχίσω επαγγελματικά με το τένις», αναφέρει μεταξύ άλλων, με τον 14χρονο να έχει ασχοληθεί και με το μπάσκετ, ωστόσο η αγάπη του για το τένις καθώς και η διαρκής πρόοδος του, τον έκαναν να αφοσιωθεί αποκλειστικά στο άθλημα. Aξίζει να σημειωθεί πως ο πατέρας του Ραφαήλ, Βασίλης Παγώνης, υπήρξε γυμναστής έχοντας στόχο να παίξει μπάσκετ, ωστόσο ένας σοβαρός τραυματισμός τον ανάγκασε να στραφεί στο τένις. 

Η ιστορία πίσω από τις διακρίσεις

«Ξυπνάω στις επτά, κάνω γυμναστική, μετά προπόνηση μόνος μου και το απόγευμα με γκρουπ. Την υπόλοιπη μέρα κάνω μαθήματα και κοιμάμαι στις εννιά», περιγράφει ο ίδιος. Το πρόγραμμα του περιλαμβάνει φυσικοθεραπείες, αποθεραπείες, ειδική διατροφή και μέχρι και κουνγκ φου, για σωματική και πνευματική ενδυνάμωση.

Αξίζει να σημειωθεί πως ο Παγώνης εγκατέλειψε το παραδοσιακό σχολείο από τα 12 του και πλέον ακολουθεί ένα εντατικό πρόγραμμα που συνδυάζει online εκπαίδευση με προπονήσεις υψηλού επιπέδου! 

Στα 14 χρόνια του μετρά ήδη δεκάδες τίτλους σε διεθνή και εγχώρια τουρνουά, με τον ίδιο να αποτελεί δίχως αμφιβολία ένα από τα μεγαλύτερα ταλέντα στην ηλικία του.

Ο νεαρός αθλητής προπονείται στη Λεμεσό, στην ακαδημία του Μάρκου Παγδατή. Ένα περιβάλλον υψηλού επιπέδου, που τον βοηθά να προετοιμαστεί κατάλληλα για τις απαιτήσεις της διεθνούς σκηνής.

Το Wimbledon U14 στο οποίο θέλει να πάρει τη πρώτη θέση ίσως αποτελέσει ένα σκαλοπάτι σε μια πορεία που δείχνει να μην έχει ταβάνι. Και αν κάτι είναι σίγουρο, είναι πως ο νεαρός Έλληνας δεν θα σταματήσει να παλεύει μέχρι να τα κατακτήσει… όλα.

Οι τίτλοι του

Ο Παγώνης έχει ήδη κατακτήσει δύο φορές το Πανελλήνιο Πρωτάθλημα U10, αλλά και τον τίτλο στην κατηγορία U12. Στην τροπαιοθήκη του φιγουράρει ήδη ένα Masters U14, ενώ μετρά συμμετοχές στα κορυφαία διεθνή τουρνουά των juniors: Les Petits As, Juniors Orange Bowl (όπου κατέκτησε την 3η θέση το 2024) και το IMG Future Stars, φτάνοντας στον τελικό το 2023.

Σε επίπεδο Tennis Europe, ο απολογισμός του εντυπωσιάζει: 21 τίτλοι σε 31 τελικούς, τόσο σε μονό όσο και σε διπλό, μέσα σε διάστημα μόλις δύο ετών. Φέτος, αγωνιζόμενος απέναντι σε μεγαλύτερης ηλικίας αντιπάλους, έχει ήδη κατακτήσει 7 τουρνουά στο μονό, επιβεβαιώνοντας τη διαρκή του άνοδο.

Πρόσφατα κατέκτησε και τον πρώτο του τίτλο για το 2025, στο φημισμένο Tim Essonne της Γαλλίας (κατηγορία 1). Εκεί επικράτησε του Δανού Μόριτζ Φρέταγκ με 6-2, 7-6(1) στον τελικό, χωρίς να χάσει σετ σε όλο το τουρνουά. Πανελλήνια πρωταθλήματα στις κατηγορίες Κ10, Κ12 και Κ14, δεκάδες τίτλοι σε τουρνουά της Tennis Europe, 3η θέση στο Orange Bowl, τελικός στο IMG Future Stars και μια εκρηκτική παρουσία στο ευρωπαϊκό circuit, με 21 τίτλους σε 31 τελικούς μέσα σε δύο χρόνια.

Διψασμένος για μεγάλα πράγματα

Ο Ραφαήλ Παγώνης δηλώνει έτοιμος και αποφασισμένος να φτάσει στη κορυφή!

«Το όνειρό μου είναι να τα κατακτήσω όλα! Να φτάσω στο Νο1 του κόσμου, να πάρω πολλά Grand Slam και να κερδίσω το χρυσό Ολυμπιακό μετάλλιο. Δεν υπάρχει κάτι που να μην θέλω να κερδίσω στο τένις».

Όσον αφορά τα πρότυπά του, ο Παγώνης δηλώνει θαυμαστής του Κάρλος Αλκαράθ, επισημαίνοντας την επιθετική του προσέγγιση στο παιχνίδι και το πόσο τον εμπνέει:

«Μου αρέσει να προσπαθώ να παίζω όπως αυτός. Παλεύει, είναι γρήγορος. Νομίζω έχουμε παρόμοιο στυλ».

Ο προπονητής του, Γιώργος Φουντούκος, βλέπει στο πρόσωπό του μια ιδιαίτερη περίπτωση: «Ο Ραφαήλ μπορεί να γίνει παίκτης παγκόσμιου επιπέδου. Είναι πλήρης παίκτης από μικρός και ξέρει να διαχειρίζεται την πίεση. Έχει το ψυχολογικό ανάστημα που απαιτεί το τένις».

Οι συγκρίσεις με τον Τσιτσιπά είναι αναπόφευκτες. Όπως λέει ο Φουντούκος, «διαφορετική ιδιοσυγκρασία, αλλά και οι δύο είναι μαχητές. Ο Στέφανος μας έδειξε τον δρόμο. Αν ο Ράφα καταφέρει κάτι αντίστοιχο, θα μιλάμε για μια σπάνια δεύτερη περίπτωση για τα ελληνικά δεδομένα».