Πρόκειται για τον Van Allen Probe A, που εκτοξεύθηκε το 2012 στο πλαίσιο αποστολής για τη μελέτη των ζωνών ακτινοβολίας γύρω από τον πλανήτη.
Ο δορυφόρος, βάρους περίπου 600 κιλών, εκτοξεύθηκε μαζί με το «δίδυμό» του, τον Van Allen Probe B. Η αποστολή των δύο σκαφών ήταν να εξετάσουν τα ενεργειακά σωματίδια που παγιδεύονται στις λεγόμενες Van Allen radiation belts, μια περιοχή έντονης ακτινοβολίας που περιβάλλει τη Γη.
Τα δύο διαστημικά σκάφη ολοκλήρωσαν την αποστολή τους και απενεργοποιήθηκαν το 2019, όταν εξαντλήθηκαν τα καύσιμά τους. Από τότε ο Van Allen Probe A χάνει σταδιακά ύψος στην τροχιά του, με αποτέλεσμα να κατευθύνεται πλέον προς την ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι κατά την επανείσοδο το μεγαλύτερο μέρος του δορυφόρου θα καεί λόγω της τεράστιας θερμότητας που δημιουργείται από την τριβή με την ατμόσφαιρα. Ωστόσο, υπάρχει πιθανότητα ορισμένα κομμάτια να “επιβιώσουν” και να φτάσουν στην επιφάνεια της Γης.
Παρά το ενδεχόμενο αυτό, οι ειδικοί τονίζουν ότι ο κίνδυνος για τους ανθρώπους είναι εξαιρετικά μικρός, καθώς οι πιθανότητες να προκαλέσουν ζημιές τα συντρίμμια είναι πολύ περιορισμένες. Επιπλέον, δεδομένου ότι περίπου το 70% της επιφάνειας του πλανήτη καλύπτεται από νερό, είναι πολύ πιθανό τα υπολείμματα να καταλήξουν σε ωκεανό.
Η επανείσοδος παλιών δορυφόρων θεωρείται σχετικά συνηθισμένο φαινόμενο, καθώς πολλά διαστημικά σκάφη, όταν ολοκληρώνουν την αποστολή τους, χάνουν σταδιακά ύψος μέχρι να επιστρέψουν στην ατμόσφαιρα της Γης.
