Η κόκκινη αλεπού της Σιέρα Νεβάδα, κρατάει απόσταση από τους ανθρώπους, και είναι πάντα επιφυλακτική φοβούμενη μήπως την πιάσουν. Της αρέσει επίσης να είναι λίγο μυστικοπαθής, γι’ αυτό και όταν οι επιστήμονες την εντοπίσουν, πρέπει να διασχίσουν μερικά από τα πιο απομακρυσμένα, τραχιά και άγονα βουνά, κι όμως αυτή να καταφέρει και πάλι να τους ξεγλιστρήσει.
Τα τελευταία τρία χρόνια, βιολόγοι του Τμήματος Αλιείας και Άγριας Ζωής της Καλιφόρνια (CDFW) έκαναν έντονες και εντατικές προσπάθειες να την παγιδεύσουν, για να πιάσουν μία από αυτές τις αλεπούδες, αλλά δυσκολεύτηκαν αρκετά. Τον Ιανουάριο, ωστόσο, έκαναν μια σημαντική πρόοδο, όχι μόνο πιάνοντας το σαρκοφάγο ζώο, αλλά και συνδέοντας ένα GPS tracker στο σώμα του πριν το απελευθερώσουν. Το γεγονός αυτό σηματοδοτεί όχι μόνο μια ιστορία επιτυχίας για τους βιολόγους, αλλά και μια εμπνευσμένη αρχή που θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για την προστασία αυτού του σπάνιου πληθυσμού αλεπούδων στο εγγύς μέλλον.
Μέχρι πριν από λίγα χρόνια, πίστευαν ότι αυτή η κόκκινη αλεπού είχε εξαφανιστεί για πάντα. Τότε, το 2010, ήρθε μια έκπληξη. Ερευνητές που είχαν εγκαταστήσει μια αυτόματη κάμερα για να παρακολουθούν τις δραστηριότητες της άγριας ζωής κατέγραψαν ξαφνικά την εμφάνιση αυτής της σπάνιας αλεπούς να περιφέρεται κάπου γύρω από το πέρασμα Σονόρα. Μεταξύ 2014 και 2015, ορισμένοι επιστήμονες που έκαναν ένα ταξίδι στην ενδοχώρα στο βόρειο τμήμα του Γιοσέμιτι την εντόπισαν ξανά.
Επιτέλους, τον Ιανουάριο του 2026, χρόνια προσπάθειας απέδωσαν καρπούς όταν έδεσαν την αλεπού κοντά στην περιοχή των λιμνών Μαμούθ. Οι φωτογραφίες που κοινοποίησαν δείχνουν αυτό το σκυλίσιο αρπακτικό να κοιτάζει την κάμερα με τα άγρια, γατίσια κεχριμπαρένια μάτια του. Σε μια δεύτερη φωτογραφία, το αρπακτικό καλπάζει μακριά μέσα από ένα χιονισμένο χωράφι αφού αφέθηκε ελεύθερο.
Σε αυτά τα ορεινά εδάφη, έχουν απομείνει λιγότερες από 50 από αυτές τις αλεπούδες. Ο πληθυσμός περιλαμβάνεται επίσης στον Νόμο περί Απειλούμενων Ειδών της Καλιφόρνια και έχει πρόσθετη ομοσπονδιακή προστασία βάσει του ίδιου νόμου. Αυτή η απόπειρα σήμανσης «σηματοδότηση της πρώτης φοράς που το Υπουργείο έχει συλλάβει, εξοπλίσει με κολάρο εντοπισμού GPS και απελευθερώσει μια κόκκινη αλεπού της Σιέρα Νεβάδα στη Σιέρα Νεβάδα». Το έργο σήμανσης διεξήχθη από βιολόγους από το Γραφείο Πεδίου Επισκόπου CDFW στην οροσειρά της Νότιας Σιέρα.
Δεν είναι η πρώτη φορά που μια κόκκινη αλεπού της Καλιφόρνιας έχει μαρκαριστεί. Το 2018, μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής την Jennifer Carlson, βιολόγο άγριας ζωής του CDFW, έδεσε κολάρα GPS σε αρκετές κόκκινες αλεπούδες της Σιέρα Νεβάδα στην περιοχή Lassen Peak της βόρειας Καλιφόρνια. Τα κολάρα τους επέτρεψαν να αποκτήσουν μια διορατική εικόνα των αναπαραγωγικών τους προτύπων και των καθημερινών τους συμπεριφορών. Στην τελευταία προσπάθεια παγίδευσης, η ετικέτα θα επιτρέψει στους επιστήμονες να κατανοήσουν αυτά τα πρότυπα από μια ευρύτερη οπτική γωνία, καθώς και να παρακολουθούν συνεχώς τις κινήσεις τους.
Όλες αυτές οι πληροφορίες δεν προορίζονται μόνο για την ψυχαγωγία των περίεργων βιολόγων, αλλά και για τον σχεδιασμό στρατηγικών διατήρησης για την προστασία αυτών των μυστηριωδών αλεπούδων της άγριας φύσης. Η περιβαλλοντική επιστήμονας του CDFW, Τζούλια Λόσον, αναφώνησε ότι όλοι στην ομάδα ήταν «ενθουσιασμένοι» που είδαν ότι η σκληρή δουλειά τους είχε επιτέλους αποδώσει καρπούς. «Στόχος μας είναι να χρησιμοποιήσουμε όσα μαθαίνουμε από αυτό το ζώο με το κολάρο για να εργαστούμε για την ανάκτηση του πληθυσμού μακροπρόθεσμα», είπε.
