Το 2011 και το 2015, δύο κουτάβια ηλικίας περίπου 14.000 ετών ανασύρθηκαν από το μόνιμα παγωμένο έδαφος της βόρειας Σιβηρίας, περίπου 40 χιλιόμετρα από το χωριό Τουμάτ. Μέσα στα ίδια στρώματα παγωμένου εδάφους, οι ερευνητές βρήκαν μαλλιαρά οστά μαμούθ με ενδείξεις ανθρώπινης επεξεργασίας. Αυτό οδήγησε ορισμένους να αναρωτηθούν αν τα «κουτάβια Τουμάτ» μπορεί να ήταν εξημερωμένοι λύκοι ή ακόμα και πρώιμα σκυλιά που περίμεναν σε έναν προϊστορικό χώρο σφαγής.

Σε μια νέα μελέτη, μια διεθνής ομάδα ερευνητών ανέλυσε τα λείψανα των κουταβιών αναζητώντας πιθανές συνδέσεις με την ανθρώπινη δραστηριότητα που σχετίζεται με τα μαμούθ, οι οποίες θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη θεωρία. Προς απογοήτευση ορισμένων, ωστόσο, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα κουτάβια δεν είχαν καμία σχέση με τη σφαγή των μαμούθ – και, κατ’ επέκταση, καμία σαφή σύνδεση με την ανθρώπινη δραστηριότητα – και ήταν στην πραγματικότητα πολύ παρόμοια με τους σύγχρονους λύκους.

Για να καταλήξει σε αυτό το συμπέρασμα, η ομάδα με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Υόρκης ανέλυσε γενετικά δεδομένα που αντλήθηκαν από το περιεχόμενο του εντέρου των κουταβιών, εκτός από τα «χημικά δακτυλικά αποτυπώματα» στα δόντια, τα οστά και τους ιστούς τους, για να διαπιστώσει εάν κάτι στη διατροφή τους θα μπορούσε να συνδεθεί με την ανθρώπινη δραστηριότητα, σύμφωνα με δήλωση του πανεπιστημίου.

«Τα κουτάβια Tumat, δύο κυνοειδή του Ύστερου Πλειστοκαίνου που διατηρήθηκαν στο μόνιμα παγωμένο περιβάλλον, θεωρήθηκαν κάποτε ότι ήταν συνομήλικα και πρώιμα εξημερωμένα ζώα λόγω μιας φυσικής συσχέτισης με [υποτιθέμενα] σφαγιασμένα οστά μαμούθ», έγραψαν οι ερευνητές σε άρθρο που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Quaternary Research. Ωστόσο, «καθώς δεν υπάρχουν στοιχεία κατανάλωσης μαμούθ», τα δεδομένα τους δεν «αποδεικνύουν κάποια σύνδεση μεταξύ των κυνοειδών και των αρχαίων ανθρώπων».

Με άλλα λόγια, αν τα κουτάβια ήταν πρώιμα σκυλιά ή εξημερωμένοι λύκοι που συναναστρέφονταν με ανθρώπους σε ένα μέρος όπου γινόταν σφαγή μαμούθ, πιθανότατα θα είχαν φάει λίγο κρέας μαμούθ — αλλά οι ερευνητές δεν βρήκαν καμία απόδειξη για αυτό. Ανακάλυψαν, ωστόσο, ότι το τελευταίο τους γεύμα περιελάμβανε έναν τριχωτό ρινόκερο.

Η ανάλυσή τους αποκάλυψε ότι τα κουτάβια Tumat «ήταν συνομήλικα που ζούσαν σε ένα ξηρό και σχετικά ήπιο περιβάλλον με [μικτή] βλάστηση και κατανάλωναν μια ποικίλη διατροφή, συμπεριλαμβανομένων των τριχωτών ρινόκερων στις τελευταίες τους ημέρες», εξήγησαν οι ερευνητές στη μελέτη. Αυτό αποτέλεσε έκπληξη, δεδομένου ότι οι τριχωτοί ρινόκεροι -ακόμα και τα μωρά τριχωτών ρινόκερων- αντιπροσώπευαν ένα φιλόδοξο θήραμα για τους σημαντικά μικρότερους λύκους.

Ως εκ τούτου, αυτοί οι λύκοι της Εποχής των Παγετώνων μπορεί να ήταν μεγαλύτεροι από τους σημερινούς λύκους. Μια ενήλικη αγέλη πιθανότατα κυνήγησε έναν νεαρό μαλλιαρό ρινόκερο και τον τάισε στα μικρά, και πρέπει να πέθαναν λίγο μετά το γεύμα, καθώς οι ερευνητές βρήκαν ένα κομμάτι άπεπτου δέρματος μαλλιαρού ρινόκερου σε ένα από τα στομάχια τους.

Όσον αφορά την ποικιλόμορφη διατροφή τους, οι αναλύσεις αποκάλυψαν ότι κατανάλωναν τόσο κρέας όσο και φυτά, παρόμοια με τους σύγχρονους λύκους. Δεδομένου ότι φέρουν φυσικά στοιχεία ότι θήλασαν, πιθανότατα εξακολουθούσαν να λαμβάνουν γάλα και από τη μητέρα τους. Απολιθωμένα φυτικά υπολείμματα στο έντερό τους παρείχαν επίσης πληροφορίες για το προϊστορικό τους περιβάλλον, υποδηλώνοντας ότι ζούσαν σε μια περιοχή με ποικίλα ενδιαιτήματα και οικοσυστήματα.

«Έχουμε επίσης μια εικόνα για τις αναπαραγωγικές τους συμπεριφορές», δήλωσε ο Νάθαν Γουέιλς, συν-συγγραφέας από το Τμήμα Αρχαιολογίας του Πανεπιστημίου της Υόρκης. «Οι δύο λύκοι ήταν αδέρφια και πιθανότατα μεγάλωναν σε μια φωλιά και φρόντιζε η αγέλη τους – όλα κοινά χαρακτηριστικά της αναπαραγωγής και της ανατροφής απογόνων στους λύκους σήμερα». Επιπλέον, τα ευρήματα υποστηρίζουν προηγούμενη γενετική έρευνα που δείχνει ότι τα μικρά ήταν μέλη ενός πλέον εξαφανισμένου πληθυσμού λύκων που δεν σχετίζεται καθόλου με τους σύγχρονους σκύλους.

Ένας λόγος για τον οποίο οι ερευνητές είχαν υποδείξει ότι τα κουτάβια ήταν πρώιμα σκυλιά είναι ότι το τρίχωμά τους είναι μαύρο – μια μετάλλαξη που προηγουμένως θεωρούνταν ότι υπήρχε μόνο σε σκύλους. Η μελέτη αμφισβητεί σαφώς αυτή τη θεωρία, περιπλέκοντας περαιτέρω το μυστήριο της προέλευσης των σκύλων , εξήγησε στη δήλωση η Anne Kathrine Runge, συν-συγγραφέας της μελέτης από το Τμήμα Αρχαιολογίας του Πανεπιστημίου της Υόρκης.

«Ενώ πολλοί θα απογοητευτούν που αυτά τα ζώα είναι σχεδόν σίγουρα λύκοι και όχι πρώιμα εξημερωμένα σκυλιά», εξήγησε ο Ρούνγκε, «μας έχουν βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα το περιβάλλον εκείνης της εποχής, πώς ζούσαν αυτά τα ζώα και πόσο αξιοσημείωτα παρόμοιοι είναι οι λύκοι πριν από περισσότερα από 14.000 χρόνια με τους σύγχρονους λύκους».

Η δημοσίευση της μελέτης έρχεται μετά από μια εξαιρετικά αμφιλεγόμενη συζήτηση εντός της επιστημονικής κοινότητας σχετικά με τους λύκους της Εποχής των Παγετώνων, και συγκεκριμένα για το αν τα γενετικά τροποποιημένα σκυλιά της βιοτεχνολογικής εταιρείας Colossal Biosciences είναι αναστημένοι τρομεροί λύκοι ή απλώς γενετικά τροποποιημένοι γκρίζοι λύκοι, γράφει το Gizmodo.