Αρνητική απάντηση φαίνεται πως πήρε το αίτημα της Πολεμικής Αεροπορίας από τους Αμερικανούς, για την παραχώρηση έως και 4 ιπτάμενων τάνκερ KC-135.

Αν και στην αρχή φαινόταν πως ο η ενημέρωση που είχε ο επιτελείο της Πολεμικής Αεροπορίας ήταν ότι εντός του 2025 η US Air Force πρόκειται να αποσύρει αριθμό «Air Refueling» αεροσκαφών, οι τελευταίες πληροφορίες αναφέρουν ότι ο σχεδιασμός μεταβλήθηκε. Αιτία της αναβολής στην απόσυρση των τάνκερ KC-135 φαίνεται πως είναι οι αυξημένες ανάγκες των Αμερικανών σε ολόκληρο τον κόσμο, όπου διαθέτουν αεροπορικές βάσεις που επιβάλλουν τη διαθεσιμότητα μεγάλου αριθμού ιπτάμενων τάνκερ.

Η πιθανή διαθεσιμότητα ιπτάμενων τάνκερ αναφερόταν άλλωστε, μεταξύ άλλων, στην περιβόητη «επιστολή Μπλίνκεν» που απέστειλε προς την ελληνική κυβέρνηση στις αρχές του 2024, αναφέροντας χαρακτηριστικά ότι «θα εξεταστούν οι ελληνικές απαιτήσεις σε περίπτωση που καταστούν διαθέσιμα τάνκερ KC-135», αναφέρει ο Κώστας Σαρικάς για το onalert.gr.

Η Πολεμική Αεροπορία εξέφρασε άμεσα το έγγραφο ενδιαφέρον με επιστολή προς τους Αμερικανούς, με την οποία ζήτησε ενημέρωση σχετικά με τη διαθεσιμότητα τεσσάρων ιπτάμενων τάνκερ, μέσω του προγράμματος EDA. Πρόκειται για το πρόγραμμα της αμερικανικής κυβέρνησης που αφορά την δωρεάν παραχώρηση στρατιωτικού υλικού το οποίο αποσύρεται σε συμμαχικές χώρες.

Το Αεροπορικό Επιτελείο μάλιστα, όπως και στην περίπτωση των C-130, ζήτησε να παραχωρηθούν όχι παροπλισμένα αεροσκάφη αλλά ιπτάμενα τάνκερ τα οποία βρίσκονται ήδη σε υπηρεσία. Σύμφωνα με τις σχετικές μελέτες του ΓΕΑ, η απόκτηση τέτοιου τύπου αεροσκαφών σε μη πτήσιμη κατάσταση δεν είναι συμφέρουσα, ενώ περιλαμβάνει και υψηλού βαθμού ρίσκο. Δήλωσε, επίσης, πρόθεση να αποστείλει κλιμάκιο στις ΗΠΑ για τον απαραίτητο έλεγχο, όπως έγινε και με τα υπό παραχώρηση C-130, τα οποία τελικά απορρίφθηκαν λόγω της κακής κατάστασης που ήταν μετά από μεγάλο διάστημα παροπλισμού.

Το ενδιαφέρον της Πολεμικής Αεροπορίας για την απόκτηση ιπτάμενων τάνκερ δεν είναι καινούργιο, αλλά εντάσσεται στον ευρύτερο σχεδιασμό για την ενίσχυση των δυνατοτήτων της, ενώ τα ιπτάμενα τάνκερ έχουν προστεθεί στη Δομή Δυνάμεων όπως καταρτίστηκε από το ΓΕΕΘΑ και εγκρίθηκε το 2021.

Tα πρώτα ιπτάμενα τάνκερ Boeing KC-135 Stratotanker άρχισαν να πετούν στα μέσα της δεκαετίας και έχουν ως βάση το πολιτικό Boeing 707. Αποτέλεσαν τα πρώτα ιπτάμενα τάνκερ της US Air Force με κινητήρες τζετ. Συνολικά, έως και το 1965, κατασκευάστηκαν 803 τέτοια αεροσκάφη τα οποία διακρίνονται για την αξιοπιστία τους και χρησιμοποιήθηκαν εκτός από τους Αμερικανούς από την Τουρκία, τη Γαλλία και τη Σιγκαπούρη.

Το KC-135 μπορεί να μεταφέρει έως και 40 τόνους καυσίμου. Έχει δυνατότητα να ανεφοδιάσει μαχητικά σε ύψος που ξεπερνά τα 20.000 πόδια και να πετά για πολλές ώρες παρέχοντας air refueling σε δεκάδες αεροσκάφη.

Το γεγονός ότι τα μαχητικά της HAF έχουν βγει έξω από τα περιορισμένα όρια του Αιγαίου, αναλαμβάνοντας αποστολές και συμμετέχοντας σε ασκήσεις και συνεκπαιδεύσεις σε όλη την Ανατολική Μεσόγειο και ακόμη πιο μακριά, αυξάνει την ανάγκη απόκτησης ιπτάμενων τάνκερ.

Χαρακτηριστικό είναι ότι, εάν διέθετε ιπτάμενο τάνκερ, τα F-16 που πέταξαν στην Ινδία καλύπτοντας 3.000 μίλια θα μπορούσαν να ανεφοδιαστούν στον αέρα και να μην μετασταθμεύσουν σε ενδιάμεσα αεροδρόμια. Με τα ιπτάμενα τάνκερ στη «φαρέτρα» της, η Πολεμική Αεροπορία εκτινάσσει τις επιχειρησιακές της δυνατότητας, πόσο μάλλον έπειτα από την απόκτηση μαχητικών 4,5 γενιάς, όπως τα Rafale και τα Viper αλλά και των 5ης γενιάς F-35, στα τέλη της δεκαετίας.

Εδώ και αρκετά χρόνια οι ιπτάμενοι, τόσο των μαχητικών F-16 όλων των τύπων όσο και των γαλλικών Mirage αλλά πλέον και των Rafale, γνωρίζουν και εκτελούν τη διαδικασία Air Refueling. Ειδικά τα τελευταία χρόνια, εκπαιδεύονται εντατικά τόσο με αμερικανικά ιπτάμενα τάνκερ, όσο και με τα γαλλικά, αλλά κυρίως τα ισραηλινά.

Σχεδόν όλοι οι Έλληνες ιπτάμενοι στις  Πολεμικές Μοίρες των μαχητικών είναι ήδη πιστοποιημένοι στη διαδικασία εναέριου ανεφοδιασμού, ενώ για να διατηρήσουν την πιστοποίηση και να παραμείνουν διαθέσιμοι πρέπει τουλάχιστον μια φορά κάθε χρόνο να προχωρούν σε Air Refueling. Για τον εναέριο ανεφοδιασμό κατά τη διάρκεια της νύχτας ο χρόνος μειώνεται στο εξάμηνο, με δεδομένο τον υψηλότερο βαθμό δυσκολίας.

Άλλωστε, το Air Refueling αποτελεί διαδικασία στην οποία το Αεροπορικό Επιτελείο δίνει μεγάλη σημασία, καθώς ο χώρος δράσης της HAF έχει προ πολλού ξεφύγει από τα στενά όρια του Αιγαίου. Η τουρκική Πολεμική Αεροπορία διαθέτει εδώ και τουλάχιστον δύο δεκαετίες ιπτάμενα τάνκερ και, συγκεκριμένα, επτά καινούργια Boeing KC-135R.