Με τον πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, και πολλούς άλλους παγκόσμιους ηγέτες απασχολημένους με τον πόλεμο στην Ουκρανία, ορισμένοι Ευρωπαίοι ανησυχούν για το τι κάνει ο στρατός της Ρωσίας πολύ πιο αθόρυβα σε άλλα τμήματα των συνόρων του με την Ευρώπη.

Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, περίπου 100 μίλια ανατολικά των συνόρων της με τη Φινλανδία, στη ρωσική πόλη Πετροζαβόντσκ, στρατιωτικοί μηχανικοί επεκτείνουν τις στρατιωτικές βάσεις όπου το Κρεμλίνο σχεδιάζει να δημιουργήσει ένα νέο αρχηγείο του στρατού που θα επιβλέπει δεκάδες χιλιάδες στρατιώτες τα επόμενα χρόνια.

Αυτοί οι στρατιώτες, πολλοί από τους οποίους υπηρετούν τώρα στην πρώτη γραμμή του μετώπου στην Ουκρανία, προορίζονται να αποτελέσουν τη «ραχοκοκαλιά» του ρωσικού στρατού που ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει το ΝΑΤΟ, σύμφωνα με αξιωματούχους του δυτικού στρατού και των μυστικών υπηρεσιών. Το Κρεμλίνο επεκτείνει τις στρατιωτικές προσλήψεις, ενισχύει την παραγωγή όπλων και αναβαθμίζει τις σιδηροδρομικές γραμμές στις παραμεθόριες περιοχές.

Η Φινλανδία, η οποία αναγκάστηκε να παραδώσει εδάφη στη Σοβιετική Ένωση το 1940, έχει περάσει δεκαετίες προσπαθώντας να αποφύγει την αντιπαράθεση με τη Μόσχα. Τώρα, έχοντας ενταχθεί στο ΝΑΤΟ μετά την εισβολή στην Ουκρανία, οχυρώνει τα σύνορά της με ηλεκτρονικές άμυνες και συρματοπλέγματα.

Ο Τραμπ, ο οποίος πιέζει την Ουκρανία να αποδεχθεί μια συμφωνία κατάπαυσης του πυρός, ενώ προσπαθεί να αποκαταστήσει τους δεσμούς των ΗΠΑ με το Κρεμλίνο, δήλωσε ότι οι ανησυχίες ότι η Ρωσία έχει φιλοδοξίες πέραν της Ουκρανίας είναι υπερβολικές. Ερωτηθείς τον Φεβρουάριο σχετικά με την προειδοποίηση του Ουκρανού προέδρου Βολοντίμιρ Ζελένσκι ότι η Ρωσία θα μπορούσε να διεξάγει πόλεμο στο ΝΑΤΟ εάν οι ΗΠΑ μειώσουν την υποστήριξη προς τη συμμαχία, ο Τραμπ είπε: «Δεν συμφωνώ με αυτό, ούτε κατά διάνοια».

«Μέρος της προετοιμασίας του Κρεμλίνου για πιθανή σύγκρουση με το ΝΑΤΟ.»

Στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες στο εσωτερικό της Ρωσίας, ωστόσο, χαρακτηρίζουν τη δραστηριότητα κατά μήκος των φινλανδικών συνόρων ως μέρος της προετοιμασίας του Κρεμλίνου για πιθανή σύγκρουση με το ΝΑΤΟ.

«Όταν τα στρατεύματα επιστρέψουν [από την Ουκρανία], θα κοιτάζουν πέρα από τα σύνορα σε μια χώρα που θεωρούν αντίπαλο», δήλωσε ο Ruslan Pukhov, διευθυντής του Κέντρου Ανάλυσης Στρατηγικών και Τεχνολογιών, μιας αμυντικής δεξαμενής σκέψης με έδρα τη Μόσχα. «Η λογική της τελευταίας δεκαετίας δείχνει ότι περιμένουμε κάποια σύγκρουση με το ΝΑΤΟ».

Οι Ρώσοι αξιωματούχοι έχουν στείλει ανάμεικτα μηνύματα. Σε μια συνάντηση του υπουργείου Άμυνας στα τέλη του περασμένου έτους, ο υπουργός Άμυνας της Ρωσίας Αντρέι Μπελούσοφ δήλωσε ότι ο ρωσικός στρατός πρέπει να είναι έτοιμος για μια σύγκρουση με το ΝΑΤΟ. Στην ίδια συγκέντρωση, ο πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν δήλωσε ότι η Δύση ανησυχεί τον ίδιο της τον πληθυσμό υπονοώντας ότι η Ρωσία είναι έτοιμη να επιτεθεί και ότι οι τρέχουσες εντάσεις είναι έργο του ΝΑΤΟ.

Καθώς η Ρωσία ετοιμάζεται να αυξήσει τη στρατιωτική της παρουσία κατά μήκος της ανατολικής πλευράς του ΝΑΤΟ, ο Πούτιν διέταξε τον στρατό να επεκτείνει τις τάξεις του σε έως και 1,5 εκατομμύριο στρατιώτες, από περίπου ένα εκατομμύριο πριν από την εισβολή στην Ουκρανία.

Η Ρωσία έχει αυξήσει τις στρατιωτικές δαπάνες σε πάνω από 6% του ΑΕΠ φέτος, από 3,6% πριν από τον πόλεμο. Συγκριτικά, οι ΗΠΑ δαπάνησαν πέρυσι το 3,4% του ΑΕΠ τους για τον στρατό τους και οι χώρες της ΕΕ, κατά μέσο όρο, το 2,1%.

Συσσώρευση όπλων

Οι αυξημένες δαπάνες της Ρωσίας έχουν ωθήσει τα εργοστάσια όπλων στο όριο της χωρητικότητας, ωθώντας τις στρατιωτικές βιομηχανικές εταιρείες να επεκτείνουν τις γραμμές παραγωγής και να ανοίξουν νέες εγκαταστάσεις, σύμφωνα με Ευρωπαίους στρατιωτικούς αξιωματούχους.

Το 2021, πριν από την εισβολή στην Ουκρανία, η Ρωσία κατασκεύασε περίπου 40 από τα κύρια άρματα μάχης της, τα Τ-90Μ, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των δυτικών μυστικών υπηρεσιών. Τώρα παράγει σχεδόν 300 το χρόνο. Ένας ανώτερος Φινλανδός στρατιωτικός αξιωματούχος δήλωσε ότι σχεδόν κανένα δεν αποστέλλεται στην πρώτη γραμμή του μετώπου στην Ουκρανία, αλλά παραμένει στο ρωσικό έδαφος για μεταγενέστερη χρήση.

Η παραγωγή πυροβόλων και πυρομαχικών αναμένεται να αυξηθεί κατά περίπου 20% φέτος, ενώ η ποιότητα και η παραγωγή μη επανδρωμένων αεροσκαφών έχουν αυξηθεί σημαντικά.

«Ο ρωσικός στρατός ανασυγκροτείται και αναπτύσσεται με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι οι περισσότεροι αναλυτές είχαν προβλέψει», δήλωσε ο στρατηγός Κρίστοφερ Καβόλι, διοικητής των αμερικανικών δυνάμεων στην Ευρώπη, σε επιτροπή της Γερουσίας αυτόν τον μήνα. «Στην πραγματικότητα, ο ρωσικός στρατός, ο οποίος σήκωσε το κύριο βάρος της μάχης, είναι σήμερα μεγαλύτερος από ό,τι ήταν στην αρχή του πολέμου».

Σε μια έκθεση του Φεβρουαρίου, η υπηρεσία πληροφοριών της Δανίας προειδοποίησε ότι η Ρωσία θα μπορούσε να εξαπολύσει έναν πόλεμο μεγάλης κλίμακας στην Ευρώπη μέσα σε πέντε χρόνια, αν θεωρούσε ότι το ΝΑΤΟ είναι αδύναμο. Μια κατάπαυση του πυρός στην Ουκρανία θα επέτρεπε στον ρωσικό στρατό να είναι έτοιμος ακόμη πιο γρήγορα, προειδοποιούν δυτικοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι.

Ορισμένα έθνη του ΝΑΤΟ οχυρώνουν τα σύνορά τους κατά των τεθωρακισμένων, σκάβοντας χαρακώματα και εγκαθιστώντας εμπόδια σε σχήμα πυραμίδας, γνωστά ως δόντια του δράκου. Η Πολωνία, η Εσθονία, η Λετονία και η Λιθουανία έχουν αποσυρθεί από μια διεθνή συνθήκη που απαγορεύει τις νάρκες κατά προσωπικού.

«Δεν έχουμε πολύ χρόνο», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Πολωνός υπουργός Άμυνας Wladyslaw Kosiniak-Kamysz. «Πρέπει να οικοδομήσουμε μια ισχυρή συμμαχία, ένα ισχυρό σύστημα διοίκησης και καλά εξοπλισμένες στρατιωτικές δυνάμεις».

Δυτικοί αξιωματούχοι έχουν αναφερθεί σε μυστικές επιχειρήσεις που πιστεύεται ότι έχει πραγματοποιήσει η Ρωσία στην Ευρώπη τα τελευταία χρόνια ως απόδειξη της αποφασιστικότητας της Μόσχας να αποσταθεροποιήσει τη Δύση και να ανταποδώσει την υποστήριξή της στην Ουκρανία.  Οι ρωσικές στρατιωτικές μυστικές υπηρεσίες πιστεύεται ότι βρίσκονται πίσω από σχέδια για την τοποθέτηση εμπρηστικών μηχανισμών σε αεροπλάνα του ναυτιλιακού κολοσσού DHL και για τη δολοφονία του διευθύνοντος συμβούλου ενός γερμανικού κατασκευαστή όπλων.

Ένας Ευρωπαίος αξιωματούχος των μυστικών υπηρεσιών δήλωσε ότι η Ρωσία θα μπορούσε να προσπαθήσει να δοκιμάσει τη συνοχή της συμμαχίας με μια εισβολή σε ένα μικρό κράτος του ΝΑΤΟ, όπως η Εσθονία, η οποία έχει σημαντικό ρωσικό πληθυσμό.

Η ικανότητα της Ρωσίας να τα βάλει με το ΝΑΤΟ θα εξαρτηθεί εν μέρει από την ικανότητά της να ανασυγκροτήσει τις δυνάμεις της μετά τον πόλεμο στην Ουκρανία, ο οποίος εξάντλησε το σώμα των αξιωματικών της, αλλά παρείχε εμπειρία στα πυρά ακριβείας.

«Αν ρωτήσετε πόσο σύντομα ο ρωσικός στρατός θα μπορούσε να διεξάγει μια περιορισμένη επιχείρηση εναντίον των κρατών της Βαλτικής, η απάντηση θα μπορούσε να είναι αρκετά σύντομα», δήλωσε ο Michael Kofman, ανώτερος συνεργάτης στο Πρόγραμμα για τη Ρωσία και την Ευρασία στο Carnegie Endowment for International Peace, μια δεξαμενή σκέψης στην Ουάσιγκτον. Οι αξιωματούχοι της Βαλτικής, είπε, «εξετάζουν ένα χρονοδιάγραμμα δύο έως τριών ετών μετά τον πόλεμο. Εάν το σημείο αναφοράς είναι ένας πόλεμος μεγάλης κλίμακας, πιθανώς με το ΝΑΤΟ, το χρονοδιάγραμμα θα μπορούσε να είναι περισσότερο σαν επτά έως δέκα χρόνια, ανάλογα με το σενάριο».

Στρατιωτική αναγέννηση

Για αιώνες, ο στρατός της Ρωσίας την καθιστούσε μια από τις μεγάλες δυνάμεις της Ευρώπης. Διέλυσε τόσο τον Ναπολέοντα όσο και τον Χίτλερ αφού ο καθένας τους τόλμησε να εισβάλει στο ρωσικό έδαφος. Η είσοδος της Σοβιετικής Ένωσης στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο άλλαξε την κατεύθυνση της σύγκρουσης και έθεσε τις βάσεις για την εποχή του Ψυχρού Πολέμου που ακολούθησε.

Ο Πούτιν βασίστηκε σε αυτή τη στρατιωτική κληρονομιά για να δικαιολογήσει τον πόλεμο στην Ουκρανία και τις προσπάθειες της Ρωσίας να ανακτήσει την επιρροή της στην Ευρώπη, όπου πρώην σύμμαχοι όπως η Ουκρανία έχουν διολισθήσει προς τη Δύση. Η Ρωσία φαίνεται να στοιχηματίζει ότι μια στρατιωτική επέκταση κατά μήκος των συνόρων του ΝΑΤΟ θα αναγκάσει τη Δύση να έρθει ξανά σε επαφή με μια ισχυρότερη Μόσχα.

«Η Ρωσία και η Ευρώπη θα πρέπει να επανεκκινήσουν τον διάλογο με σαφή κατανόηση των δυνατοτήτων του ενός για τον άλλον, με κατανόηση του γεγονότος ότι είμαστε εχθροί», δήλωσε ο Βασίλι Κάσιν, διευθυντής του Κέντρου Συνολικών Ευρωπαϊκών και Διεθνών Σπουδών στην Ανώτατη Σχολή Οικονομικών Επιστημών με έδρα τη Μόσχα.

Για να συγκεντρώσει τις δυνάμεις του προς τη Δύση, το Κρεμλίνο άλλαξε πέρυσι τον τρόπο με τον οποίο οργανώνει τις δυνάμεις του στο εσωτερικό της χώρας, δημιουργώντας νέες περιφέρειες που συνδέονται με την άμυνα των μεγαλύτερων πόλεών του, της Μόσχας και της Αγίας Πετρούπολης.

Στη στρατιωτική περιφέρεια της Μόσχας, η Ρωσία έχει ενσωματώσει τις οδικές και σιδηροδρομικές διαδρομές που χρησιμοποιούνται από τον στρατό της με εκείνες της γειτονικής Λευκορωσίας, του στενότερου συμμάχου της Μόσχας και ορμητηρίου για την αρχική εισβολή στην Ουκρανία.

Το μεγαλύτερο μέρος της επέκτασης του ανθρώπινου δυναμικού θα πραγματοποιηθεί στην περιοχή του Λένινγκραντ, η οποία βρίσκεται απέναντι από την Εσθονία, τη Λετονία και τη Φινλανδία. Οι μικρότερες ταξιαρχίες θα τριπλασιαστούν σχεδόν σε μέγεθος για να γίνουν μεραρχίες των 10.000 περίπου στρατιωτών, σύμφωνα με αξιωματούχους του δυτικού στρατού και των μυστικών υπηρεσιών.

«Όσο κι αν προσπαθούν να καινοτομήσουν σε τακτικό ή επιχειρησιακό επίπεδο, για τους Ρώσους, το μέγεθος έχει σημασία», δήλωσε ο υποστράτηγος Sami Nurmi, αναπληρωτής αρχηγός του γενικού επιτελείου της Φινλανδίας, αρμόδιος για τη στρατηγική. «Πάντα καταλήγει στους αριθμούς».

Η Ρωσία σχεδιάζει να κατασκευάσει νέους στρατώνες και χώρους εκπαίδευσης και να αναβαθμίσει τα οπλοστάσια και τις σιδηροδρομικές γραμμές για να φιλοξενήσει τον διογκούμενο αριθμό στρατευμάτων στο Πετροζαβόντσκ και γύρω από αυτό.

Τον Δεκέμβριο, η ρωσική κρατική τηλεόραση έδειξε περίπου 100 Ρώσους στρατιώτες να παρελαύνουν στο κέντρο της πόλης για να γιορτάσουν την αποκατάσταση μιας σιδηροδρομικής ταξιαρχίας της σοβιετικής εποχής που είχε αναλάβει να τοποθετήσει τις νέες ράγες. «Είστε οι πρώτοι, η πρώτη μονάδα που αναβιώνει», είπε ο Andrei Artyomov, κομισάριος της ευρύτερης περιοχής Karelian, στους συγκεντρωμένους στρατιώτες.

Η νέα υποδομή που κατασκευάζεται περιλαμβάνει μονάδες αποθήκευσης και στέγαση στρατευμάτων, δήλωσε ο Emil Kastehelmi της φινλανδικής Black Bird Group, η οποία αναλύει δορυφορικές εικόνες των ρωσικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων. Νέες σιδηροδρομικές γραμμές τοποθετούνται κατά μήκος των συνόρων με τη Φινλανδία και τη Νορβηγία και νότια της Αγίας Πετρούπολης μέχρι τα σύνορα με την Εσθονία.Οι υπάρχουσες γραμμές που διασχίζουν την περιοχή επεκτείνονται.

Η Φινλανδία παρακολουθεί για να δει πού μπορεί να πάνε αυτές οι νέες γραμμές.

«Υπάρχουν περίπου δώδεκα σημεία κατά μήκος των ρωσο-φινλανδικών συνόρων όπου μπορείς να διασχίσεις τα σύνορα με μηχανοκίνητες δυνάμεις», δήλωσε ο ταγματάρχης Juha Kukkola, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Εθνικής Άμυνας στο Ελσίνκι και ειδικός στον ρωσικό στρατό. «Αν τους δείτε να χτίζουν νέες σιδηροδρομικές αφετηρίες ή να ανακαινίζουν τις παλιές, καλό θα ήταν να αρχίσετε να δίνετε προσοχή».

Για να φιλοξενήσει περισσότερα στρατεύματα, το υπουργείο Άμυνας της Ρωσίας δήλωσε ότι ανακαινίζει ένα στρατιωτικό νοσοκομείο του 19ου αιώνα στην Αγία Πετρούπολη.

Προσέλκυση προσωπικού

Τους τελευταίους μήνες, η Ρωσία έχει δει μια απότομη αύξηση των προσλήψεων λόγω των γενναιόδωρων εφάπαξ μπόνους υπογραφής τόσο σε ομοσπονδιακό όσο και σε περιφερειακό επίπεδο. Οι πληρωμές, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να φτάσουν περίπου τα 20.000 δολάρια.

«Αυτές οι εφάπαξ πληρωμές έχουν αυξηθεί σημαντικά, καθιστώντας τες περισσότερες από ό,τι πολλοί άνθρωποι θα κέρδιζαν διαφορετικά για έναν ολόκληρο χρόνο», δήλωσε ο Iikka Korhonen, διευθυντής του Ινστιτούτου Αναδυόμενων Οικονομιών της Τράπεζας της Φινλανδίας, το οποίο παρακολουθεί τη ρωσική οικονομία.

Οι ΗΠΑ εκτιμούν ότι περίπου 30.000 Ρώσοι εγγράφονται κάθε μήνα, από περίπου 25.000 το περασμένο καλοκαίρι. Ορισμένοι αξιωματούχοι των μυστικών υπηρεσιών της Ανατολικής Ευρώπης λένε ότι οι τάξεις διογκώνονται πλέον κατά περίπου 40.000 στρατιώτες τον μήνα.

Το επιπλέον ανθρώπινο δυναμικό έχει επιτρέψει στον στρατό να εναλλάσσει νέα στρατεύματα μέσα και έξω από την Ουκρανία και να δημιουργεί νέες μονάδες που εκπαιδεύονται και στεγάζονται στη Ρωσία, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις των ευρωπαϊκών μυστικών υπηρεσιών.

Για να βοηθήσουν τη στρατολόγηση, οι ομοσπονδιακές και περιφερειακές κυβερνήσεις αύξησαν τα επιδόματα για τους βετεράνους και τις οικογένειές τους και κάλεσαν τους στρατιώτες να συμμετέχουν στα δημοτικά συμβούλια και στο ρωσικό κοινοβούλιο.

«Αυτό που βλέπουμε είναι ότι ο στρατός γίνεται ένας νέος τύπος ελίτ», δήλωσε ο Daivis Petraitis, ειδικός σε θέματα Ρωσίας στο Baltic Defense College στην Εσθονία. «Δεν θα έχουν πρόβλημα με τη στρατολόγηση».

Η Ρωσία προσαρμόζει τα σχέδια επανεξοπλισμού της για να καλύψει τις ανάγκες των νέων στρατευμάτων που θα σταθμεύσουν κατά μήκος των συνόρων της με το ΝΑΤΟ. Οι μονάδες αυτές θα αποκτήσουν μεγάλο μέρος του νέου εξοπλισμού. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού που αποστέλλεται στην πρώτη γραμμή του μετώπου στην Ουκρανία είναι παλιά και ανακαινισμένα όπλα της σοβιετικής εποχής.

«Πολύ σπάνια παρατηρούνται νεόκτιστα οχήματα ή καταστρέφονται τον τελευταίο καιρό», δήλωσε η Ντάρα Μασικό, ανώτερη συνεργάτης στο Πρόγραμμα για τη Ρωσία και την Ευρασία στο Carnegie Endowment, η οποία συνέταξε μια έκθεση για τη στρατιωτική ανασυγκρότηση της Ρωσίας.

Αργότερα φέτος, η Ρωσία αναμένεται να παρουσιάσει τα πρώτα της βήματα σε αυτή τη διαδικασία στα ετήσια στρατηγικά στρατιωτικά της γυμνάσια. Φέτος, οι ασκήσεις -που ονομάζονται Zapad ή West- αναμένεται να εκπαιδεύσουν δυνάμεις σε περιοχές που συνορεύουν με χώρες του ΝΑΤΟ.

Στρατιωτικοί αξιωματούχοι στην ανατολική πτέρυγα του ΝΑΤΟ αναμένουν μια επίδειξη που αποσκοπεί στο να αποτρέψει την Ευρώπη από το να εντείνει τις εντάσεις με τη Ρωσία. Ανεξάρτητα από την κατάσταση των συνομιλιών κατάπαυσης του πυρός, είπαν, το Κρεμλίνο θέλει να ληφθεί σοβαρά υπόψη στην Ευρώπη.

«Αν κοιτάξετε τη ρωσική στρατιωτική ιστορία από τον Μέγα Πέτρο μέχρι σήμερα, μπορώ να καταλάβω γιατί πιστεύουν ότι αξίζουν μια θέση στο τραπέζι», δήλωσε ο ταγματάρχης Kukkola. «Βρέθηκαν στο Παρίσι μετά την εκδίωξη του Ναπολέοντα, βρέθηκαν στο Βερολίνο μετά την εκδίωξη των Ναζί», είπε. «Δεν συμφωνώ με αυτό, αλλά καταλαβαίνω γιατί θέλουν να αλλάξουν την ευρωπαϊκή αρχιτεκτονική ασφαλείας και αξιοποιούν τη στρατιωτική τους δύναμη για να το πετύχουν».