Ένα σπάνιο μυρμήγκι 16 εκατομμυρίων ετών που διατηρείται σε κεχριμπάρι βοηθά τους επιστήμονες να ανακαλύψουν νέα μυστικά για ένα από τα πιο άπιαστα έντομα της φύσης.

Το πρόσφατα ανακαλυφθέν είδος «μυρμήγκι χώματος» (dirt ant) – που πήρε το όνομά του από την ικανότητά του να καμουφλάρεται με χώμα – βρέθηκε παγωμένο στο χρόνο σε κεχριμπάρι από τη Δομινικανή Δημοκρατία, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Proceedings of the Royal Society B.

«Το να βρεις ένα σήμερα είναι συναρπαστικό, δεδομένου του πόσο καλά μένουν κρυμμένα, αλλά αιχμαλωτισμένο σε κεχριμπάρι, είναι σαν να βρίσκεις ένα διαμάντι», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Gianpiero Fiorentino, Ph.D. υποψήφιος στο Barden Lab στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Νιου Τζέρσεϊ (NJIT), ανέφερε σε μια ανακοίνωση .

Αυτά τα μυστηριώδη μυρμήγκια, γνωστά επιστημονικά ως Basiceros, θεωρούνταν προηγουμένως ότι υπήρχαν μόνο σε τροπικά δάση από την Κόστα Ρίκα έως τη Νότια Βραζιλία.

Το αρχαίο δείγμα, που ονομάστηκε Basiceros enana, ήταν σημαντικά πιο μικροσκοπικό από τους σύγχρονους συγγενείς του, με μήκος μόλις 5,13 mm — σχεδόν το μισό μέγεθος από τα σημερινά “μυρμήγκια χώματος”, σημείωσαν οι επιστήμονες στην ανακοίνωση.

«Σχεδόν διπλασιάστηκαν σε μέγεθος σε διάστημα 20 εκατομμυρίων ετών», είπε ο Φιορεντίνο. «Προηγούμενες θεωρίες υποστήριζαν ότι αυτά τα μυρμήγκια ήταν αρχικά μεγάλα και μίκρυναν με την πάροδο του χρόνου, οπότε αυτό αλλάζει εντελώς την κατανόησή μας».

Τα μυρμήγκια χώματος έχουν απίστευτη ικανότητα στο καμουφλάζ και μπορούν να επικαλυφθούν με σωματίδια χώματος χρησιμοποιώντας εξειδικευμένες τρίχες του σώματος για να ενσωματωθούν τέλεια στο περιβάλλον τους. Το απολίθωμα δείχνει ότι αυτή η έξυπνη τεχνική μεταμφίεσης υπήρχε τουλάχιστον πριν από 16 εκατομμύρια χρόνια, σημείωσε.

Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε προηγμένη τεχνολογία τρισδιάστατης απεικόνισης για να βρει ότι το αρχαίο μυρμήγκι είχε πολλά χαρακτηριστικά παρόμοια με τα σύγχρονα μυρμήγκια χώματος, συμπεριλαμβανομένων των χαρακτηριστικών κάτω γνάθων με 12 τριγωνικά δόντια για να πιάνει θήραμα.

Ο Δρ Phil Barden, αναπληρωτής καθηγητής βιολογίας στο NJIT και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης, είπε ότι η αλλαγή του περιβάλλοντος πιθανότατα έπαιξε ρόλο στην εξαφάνιση αυτών των εντόμων από την Καραϊβική.

«Αυτό το απολίθωμα είναι ένα κομμάτι ενός μεγαλύτερου παζλ που θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε γιατί ορισμένες ομάδες οργανισμών υφίστανται εξαφάνιση και άλλες το αφήνουν έξω για εκατομμύρια χρόνια», είπε ο Μπάρντεν στην έκδοση.

Οι επιπτώσεις ξεπερνούν την απλή κατανόηση αυτών των εντόμων, είπαν οι επιστήμονες. Ο Φιορεντίνο σημείωσε ότι πάνω από το ένα τρίτο των ειδών μυρμηγκιών έχουν εξαφανιστεί στη σημερινή Δομινικανή Δημοκρατία από τότε που σχηματίστηκε αυτό το κεχριμπάρι.

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ