Η καταστροφή ενός αεροσκάφους E-3 Sentry της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια ιρανικής επίθεσης σε αεροπορική βάση στην Σαουδική Αραβία ενδέχεται να πλήξει την ικανότητα των ΗΠΑ να εντοπίζουν από απόσταση επικείμενες ιρανικές απειλές, σύμφωνα με αναλυτές.
Δραματικές εικόνες του κατεστραμμένου αεροσκάφους, των οποίων η γεωγραφική θέση προσδιορίστηκε από το CNN, δείχνουν την ουρά του να έχει αποκοπεί και τον χαρακτηριστικό περιστρεφόμενο θόλο του ραντάρ – ένα κρίσιμο τμήμα του συστήματος εναέριας προειδοποίησης και ελέγχου (AWACS) – να βρίσκεται στο έδαφος της αεροπορικής βάσης «Πρίγκιπας Σουλτάν».
Η απώλεια του AWACS αποτελεί «σοβαρό πλήγμα για τις δυνατότητες επιτήρησης (των ΗΠΑ)», δήλωσε ο στρατιωτικός αναλυτής του CNN Cedric Leighton, πρώην συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ που έχει πετάξει με το αεροσκάφος.
«Αυτό ενδέχεται να επηρεάσει την ικανότητα των ΗΠΑ να ελέγχουν τα μαχητικά αεροσκάφη και να τα κατευθύνουν προς τους στόχους τους ή να τα προστατεύουν από επιθέσεις εχθρικών αεροσκαφών και πυραυλικών συστημάτων», ανέφερε.
Το CNN επικοινώνησε με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ ζητώντας σχόλιο σχετικά με την καταστροφή του αεροσκάφους.
Πώς λειτουργούν τα AWACS
Το AWACS επιτρέπει την εναέρια παρακολούθηση έως και 120.000 τετραγωνικών μιλίων χώρου μάχης, από το έδαφος έως τη στρατόσφαιρα, και αποτελεί ζωτικό συστατικό των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων εδώ και δεκαετίες. Ο στόλος των 17 E-3, καθώς και η εμπειρία των ΗΠΑ στη χρήση τους όλα αυτά τα χρόνια, θεωρείται από τους αναλυτές ως σημαντικό πλεονέκτημα για την Ουάσιγκτον.
Εικόνες του κατεστραμμένου αεροσκάφους άρχισαν να εμφανίζονται σε ιστότοπους κοινωνικών μέσων το Σαββατοκύριακο. Το CNN εντόπισε γεωγραφικά τις εικόνες στην αεροπορική βάση στην κεντρική Σαουδική Αραβία, συγκρίνοντάς τις με μια δορυφορική εικόνα από τις 11 Μαρτίου, η οποία έδειχνε το αεροσκάφος E-3 στην ίδια θέση με τις πρόσφατες φωτογραφίες.
Το CNN είχε αναφερθεί νωρίτερα ότι μια επίθεση στην αεροπορική βάση είχε ως αποτέλεσμα τον τραυματισμό τουλάχιστον 10 Αμερικανών στρατιωτικών. Δεν αναφέρθηκαν θύματα. Σύμφωνα με πηγές, υπέστη ζημιές και ένα αεροσκάφος ανεφοδιασμού της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας.
Το ίδιο το αεροσκάφος E-3 αποτελεί ένα ισχυρό αερομεταφερόμενο κέντρο διοίκησης, καθώς και πλατφόρμα επιτήρησης.
Μπορεί να παρακολουθεί περίπου 600 στόχους ταυτόχρονα, από άλλα αεροσκάφη και πυραύλους έως μεγάλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ακόμα και άρματα μάχης στο πεδίο της μάχης.
Το προσωπικό που βρίσκεται στο E-3 μπορεί να διαβιβάζει αυτές τις πληροφορίες σε διοικητές στο θέατρο των επιχειρήσεων, σε πλοία εν πλω ή πίσω στο Πεντάγωνο σε πραγματικό χρόνο.
Εν τω μεταξύ, οι ελεγκτές που βρίσκονται στο AWACS μπορούν να κατευθύνουν μαχητικά αεροσκάφη αναχαίτισης προς εισερχόμενες απειλές ή να στείλουν αεροσκάφη επίθεσης για να υποστηρίξουν τις δυνάμεις εδάφους που δέχονται πυρά.
Μια έκθεση που δημοσιεύθηκε αυτό το μήνα από το Center for a New American Security αποκαλεί το AWACS τον «quarterback» του πεδίου μάχης, «παρέχοντας με ευελιξία κρίσιμη επίγνωση της κατάστασης και συντονισμό σε πραγματικό χρόνο που μετατρέπει μεμονωμένες αποστολές σε κυρίαρχη δύναμη».
