Μια απλή βόλτα σε παραλία της δυτικής Φλόριντα, στις ΗΠΑ, οδήγησε σε μια ανακάλυψη-έκπληξη για την 26χρονη Nichole Mercuri, όταν εντόπισε ένα τεράστιο προϊστορικό δόντι, που εκτιμάται ότι ανήκε σε έναν από τους πιο τρομακτικούς θαλάσσιους θηρευτές όλων των εποχών – τον Μεγαλόδοντα.

Η Mercuri απαθανάτισε τη στιγμή που έσκαβε το αντικείμενο από την άμμο και ανέβασε το βίντεο στον λογαριασμό της στο Instagram, συγκεντρώνοντας περισσότερα από 929.000 likes.

«Αποκλείεται, μόλις βρήκα… σε παρακαλώ να είναι ολόκληρο, ω Θεέ μου!», ακούγεται να λέει στο βίντεο.

Το αρχαίο δόντι έχει το χαρακτηριστικό τριγωνικό σχήμα, τις πριονωτές άκρες και το σκούρο γκρι ή μαύρο χρώμα που αποκτούν τα απολιθώματα έπειτα από εκατομμύρια χρόνια θαμμένα στο έδαφος.

«Είχε εκείνο το κλασικό τριγωνικό σχήμα και πριονωτές άκρες», δήλωσε η Mercuri στην Daily Mail. «Έχω δει άλλους να βρίσκουν δόντια Μεγαλόδοντα στη Φλόριντα, οπότε ήξερα τι έβλεπα».

Σύμφωνα με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα, τα δόντια του Μεγαλόδοντα μπορεί να φτάνουν έως και τα 17 εκατοστά και να μοιάζουν με κοφτερά μαχαίρια. Οι ειδικοί σημειώνουν ότι τέτοια ευρήματα, ειδικά σε άριστη κατάσταση, είναι εξαιρετικά σπάνια.

Το εξαφανισμένο αυτό είδος, που έζησε από 23 έως 3,6 εκατομμύρια χρόνια πριν, μπορούσε να φτάσει τα 18 μέτρα μήκος και είχε δύναμη δαγκώματος ικανή να συνθλίψει ένα αυτοκίνητο.

«Μπορείς να βρεις δόντια και απολιθώματα σε συγκεκριμένες παραλίες της Φλόριντα, στον ποταμό Peace και στην ενδοχώρα», εξήγησε η Mercuri, χωρίς να αποκαλύψει την ακριβή τοποθεσία της ανακάλυψής της.

«Δεν υπάρχει ειλικρινά κανένα μυστικό – απλώς πολύς χρόνος στην αναζήτηση, μαθαίνοντας από προηγούμενα ευρήματα και με ανοιχτό μυαλό», πρόσθεσε.

«Μερικές φορές έχει να κάνει περισσότερο με το να ξέρεις πού δεν πρέπει να κοιτάξεις. Και κάποιες φορές, παίζει ρόλο και η τύχη».

@dailymailNichole Mercuri, 26, was walking along a Florida beach when she says she spotted a giant tooth that once belonged to a Megalodon, a massive prehistoric shark that roamed the ocean millions of years ago. 🎥 – Storyful♬ original sound – Daily Mail

Αν και δεν είναι εκπαιδευμένη παλαιοντολόγος, η Mercuri έχει αφιερώσει χρόνια μελέτης σε διαδικτυακά φόρουμ και ομάδες, συλλέγοντας περισσότερα από 100 δόντια καρχαριών.

Από το 2023 άρχισε να εστιάζει σε περιοχές με τα κατάλληλα γεωλογικά χαρακτηριστικά, με αποτέλεσμα να εντοπίζει μεγαλύτερα ευρήματα.

«Από πέρυσι άρχισα να πηγαίνω σε συγκεκριμένα μέρη και τότε ήταν που άρχισα να βρίσκω μεγαλύτερα δόντια», είπε.

Το δωμάτιό της είναι πλέον γεμάτο ράφια με δόντια, κοχύλια και απολιθώματα – ένα ορατό χρονικό της αγάπης της για τη θάλασσα και την παλαιοντολογία, που ξεκίνησε όταν ήταν παιδί και περπατούσε στην παραλία με τον πατέρα της.

Ανάμεσά τους ξεχωρίζει το πρώτο ολόκληρο δόντι Μεγαλόδοντα που βρήκε το 2024, ενώ το τελευταίο της εύρημα είναι το δεύτερο από το ίδιο είδος.

«Το να βρίσκεις αυτά τα κομμάτια ιστορίας απλά πεταμένα στην άμμο είναι τρελό», λέει.

«Είναι σαν να κρατάς τον χρόνο στα χέρια σου». Και καταλήγει: «Κάθε φορά που βγαίνω, απλώς ελπίζω να βρω κάτι ξεχωριστό. Και αυτό εδώ; Μου έκοψε την ανάσα».