«Θα μπορούσαν οι ΗΠΑ να επιτεθούν στον πυρηνικό σταθμό του Ιράν στο Fordow; Οι στρατιωτικές κινήσεις προσφέρουν μια ένδειξη», είναι ο τίτλος ανάλυσης του Guardian, με το ερώτημα να είναι ρητορικό, γιατί η απάντηση είναι «ναι» και σε αυτήν συνηγορούν όχι μόνον οι στρατιωτικές κινήσεις, που αναφέρει η εφημερίδα, αλλά και οι πολιτικές που πραγματοποιήθηκαν το απόγευμα της Τρίτης, όπως η έκτακτη συνάντηση του Τραμπ με την ομάδα της Εθνικής Ασφάλειας στον Λευκό Οίκο.

Σύμφωνα με τον Guardian, οι ΗΠΑ έχουν ενισχύσει τη στρατιωτική τους παρουσία στην Μέση Ανατολή από το περασμένο Σαββατοκύριακο, αλλά έχουν αφήσει ορισμένες λεπτομέρειες ασαφείς, ώστε να διατηρήσουν την επιχειρησιακή αμφισημία για τον Ντόναλντ Τραμπ, καθώς εξετάζει το ενδεχόμενο παρέμβασης στον πόλεμο Ισραήλ-Ιράν.

Ο τρόπος για να το κάνουν θα είναι τα βομβαρδιστικά B-2, τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για την επίθεση στον υπόγειο πυρηνικό σταθμό εμπλουτισμού του Ιράν στο Φορντόου, με βόμβες διάτρησης καταφυγίων βάρους 13,6 τόνων (30.000 λιβρών), σχεδιασμένες να διαπερνούν 60 μέτρα βράχου ή θωράκισης.

Το βράδυ της Δευτέρας, ο Αμερικανός υπουργός Άμυνας, Πιτ Χέγκσεθ, δήλωσε ότι είχε «δώσει εντολή για την ανάπτυξη πρόσθετων δυνατοτήτων» στην Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή, μια άσκηση που, όπως είπε, είχε σκοπό «την ενίσχυση της αμυντικής μας στάσης στην περιοχή».

Ο Ντόναλντ Τραμπ, από την άλλη, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι επιδιώκει «ένα πραγματικό τέλος» στη σύγκρουση, καθώς επέστρεφε στην Ουάσινγκτον έχοντας διακόψει πρόωρα το ταξίδι του στη σύνοδο G7 στον Καναδά. «Δεν αναζητώ κατάπαυση του πυρός· κοιτάμε κάτι καλύτερο από μια κατάπαυση του πυρός», δήλωσε, χωρίς να γίνει πιο συγκεκριμένος.

Ωστόσο, ενδείξεις ότι το Πεντάγωνο εξετάζει επιδρομή μεγάλης εμβέλειας προέκυψαν από τη μετακίνηση πάνω από 31 αεροσκαφών ανεφοδιασμού της Αεροπορίας των ΗΠΑ. Τα αεροσκάφη, κυρίως KC-135 Stratotanker και KC-46 Pegasus, καταγράφηκαν από τον ιστότοπο παρακολούθησης πτήσεων AirNav Systems καθώς κατευθύνονταν ανατολικά προς την Ευρώπη την Κυριακή. Υπήρχαν περαιτέρω αναφορές ότι κάποια αεροπλάνα πέταξαν ακόμη πιο ανατολικά την Τρίτη.

Πώς θα πετάξουν τα B-2

Τα βομβαρδιστικά B-2 έχουν μεγάλη εμβέλεια, περίπου 6.000 μίλια χωρίς ανεφοδιασμό, αλλά συνήθως επιχειρούν από περιορισμένο αριθμό βάσεων: το Γουάιτμαν στο Μισούρι, το Φέρφορντ στην Οξφόρδη και –ιδίως– από  τη μονωμένη βάση Ντιέγκο Γκαρσία στον νότιο Ινδικό Ωκεανό, η οποία εκμισθώνεται στις ΗΠΑ από το Ηνωμένο Βασίλειο μέσω του Μαυρίκιου.

Τα B-2 είχαν πλήξει πέντε υπόγειες εγκαταστάσεις όπλων των Χούθι από το Γουάιτμαν, σε απόσταση 8.000 μιλίων, τον περασμένο Οκτώβριο. Η βάση Ντιέγκο Γκαρσία βρίσκεται πολύ πιο κοντά στο Φορντόου –μόλις 3.200 μίλια μετ’ επιστροφής– και απαιτεί ανεφοδιασμό μόνο στην επιστροφή, μετά την επίθεση στις πυρηνικές εγκαταστάσεις.

Μόνο οι ΗΠΑ θεωρείται ότι διαθέτουν βόμβα αρκετά ισχυρή – τη GBU-57/B Massive Ordnance Penetrator – που θα μπορούσε να καταστρέψει το Φορντόου, ένα από τα δύο κύρια εργοστάσια εμπλουτισμού ουρανίου του Ιράν, που εκτιμάται ότι βρίσκεται 80-90 μέτρα κάτω από βουνό. Το μοναδικό αεροσκάφος πιστοποιημένο να μεταφέρει αυτό το 6 μέτρων όπλο είναι το B-2.

Κάποια στιγμή στα μέσα της προηγούμενης δεκαετίας, οι ΗΠΑ φέρονται να είχαν μόνο 20 από αυτές τις βόμβες – το μεγαλύτερο συμβατικό όπλο τους – αλλά οι πιο πρόσφατες εκτιμήσεις είναι υψηλότερες.

Η αεροπορική υπεροχή

Αν και το Ισραήλ φαίνεται να έχει εξασφαλίσει κυριαρχία στον εναέριο χώρο του Ιράν από την Παρασκευή που ξεκίνησε την επίθεση, έπληξε το Φορντόου μόνο την πρώτη ημέρα της επιχείρησης. Η Διεθνής Υπηρεσία Ατομικής Ενέργειας (ΙΑΕΑ) δήλωσε τη Δευτέρα ότι δεν εντοπίστηκαν ζημιές στην εγκατάσταση εμπλουτισμού. Μόνον εξωτερικά.

Ο Τζάστιν Μπρονκ, ειδικός στην αεροπορική ισχύ, του ινστιτούτου Royal United Services, δήλωσε ότι «πολλαπλά χτυπήματα» θα απαιτούνταν σχεδόν σίγουρα για να καταστραφεί το Φορντόου, «με τη δεύτερη βόμβα να χτυπά μέσα στην τρύπα που άνοιξε η πρώτη».

Αν και ένα B-2 μπορεί να μεταφέρει δύο βόμβες bunker-buster, μια σοβαρή επίθεση από τις ΗΠΑ με στόχο την εξουδετέρωση της εγκατάστασης πιθανόν να απαιτούσε την ανάπτυξη περισσότερων βομβαρδιστικών. Ο Μπρονκ δήλωσε: «Η επίθεση θα απαιτούσε πλεονασμό, αφού τα όπλα πρέπει να λειτουργήσουν άψογα και να εκτοξευθούν με ακρίβεια για να φτάσουν στο κατάλληλο βάθος και να προκαλέσουν κρίσιμη ζημιά».

Η προετοιμασία

Σύμφωνα με άρθρο των New York Times του 2019, πριν από περίπου μια δεκαετία, το Πεντάγωνο είχε κατασκευάσει αντίγραφο του Φορντόου και το είχε βομβαρδίσει δοκιμαστικά με την βόμβα των 30.000 λιβρών. Ένα άκρως απόρρητο βίντεο της επίθεσης προβλήθηκε στη συνέχεια από τον τότε υπουργό Άμυνας, Λίον Πανέτα, στον Ισραηλινό πολιτικό Εχούντ Μπαράκ. «Η βόμβα κατέστρεψε το ομοίωμα στην έρημο», ανέφερε η εφημερίδα.

Οι ΗΠΑ ίσως εξετάσουν επίσης επίθεση στη δεύτερη πυρηνική εγκατάσταση του Ιράν, στο Νατάνζ. Αν και μια υπέργεια εγκατάσταση καταστράφηκε την Παρασκευή, μια υπόγεια μονάδα σε βάθος 8 έως 12 μέτρων λέγεται από την ΙΑΕΑ ότι έχει υποστεί περιορισμένες ζημιές, αν και ο ισραηλινός στρατός το αμφισβητεί.

Ένα βασικό ερώτημα για τον Λευκό Οίκο και το Πεντάγωνο είναι εάν πιστεύουν –μετά από πέντε ημέρες αεροπορικών επιθέσεων του Ισραήλ– ότι υπάρχει κάποια απειλή για τα αμερικανικά αεροσκάφη που επιχειρούν πάνω από το Ιράν. Ωστόσο, δεν υπάρχει έλλειψη στρατιωτικών μέσων εάν οι ΗΠΑ θελήσουν να εξαπολύσουν ευρύτερη επίθεση σε εναπομείναντα συστήματα αεράμυνας και εκτοξευτές πυραύλων.

Μια δεύτερη ομάδα,  αεροπλανοφόρου, με επικεφαλής το USS Nimitz, στάλθηκε από την Ανατολική Ασία προς τη Μέση Ανατολή νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, για να ενωθεί με το USS Carl Vinson, το οποίο ήδη επιχειρεί σχετικά κοντά στο Ιράν, γύρω από τη Θάλασσα της Αραβίας. Τουλάχιστον τρία αμερικανικά αντιτορπιλικά βρίσκονται επίσης πλέον στην ανατολική Μεσόγειο, καταλήγει η ανάλυση του Giardian.

Άρα όλα είναι έτοιμα και το μόνο που ίσως σταματήσει τις εξελίξεις είναι ενδεχόμενη ιστορική απόφαση του Ιράν να υποκύψει στους όρους του Τραμπ.