Το νεότερο πολεμικό πλοίο της Βόρειας Κορέας υπέστη σοβαρές ζημιές κατά τη διάρκεια της τελετής για την καθέλκυσή του την Τετάρτη, με τον ηγέτη Κιμ Γιονγκ Ουν, ο οποίος ήταν μάρτυρας του ατυχήματος, να λέει ότι αυτό έφερε ντροπή στο κύρος του έθνους και να υπόσχεται να τιμωρήσει όσους αποδειχτεί ότι ευθύνονται για το φιάσκο, ανέφεραν τα κρατικά μέσα ενημέρωσης.

Σε μια σπάνια παραδοχή της αποτυχίας, το επίσημο Κεντρικό Πρακτορείο Ειδήσεων της Κορέας (KCNA) δήλωσε ότι μια δυσλειτουργία στον μηχανισμό καθέλκυσης προκάλεσε την πρόωρη ολίσθηση της πρύμνης του ανώνυμου μέχρι στιγμής αντιτορπιλικού 5.000 τόνων στο νερό, συνθλίβοντας τμήματα του κύτους και αφήνοντας την πλώρη του προσκολλημένη στο διάδρομο του ναυπηγείου.

Ο Κιμ χαρακτήρισε την αποτυχία εκτόξευσης “εγκληματική πράξη” και κατηγόρησε για “απόλυτη απροσεξία” και “ανευθυνότητα” πολλούς κρατικούς φορείς – μεταξύ των οποίων το Τμήμα Βιομηχανίας Πυρομαχικών, το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο Κιμ Τσακ και το κεντρικό γραφείο σχεδιασμού πλοίων.

Σύμφωνα με στρατιωτική ανάλυση της Νότιας Κορέας, το σκάφος είναι μπαταρισμένο στο νερό, δήλωσε ο εκπρόσωπος του Γενικού Επιτελείου Στρατού (JCS) Lee Sung-joon κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Πέμπτη. Ναυτικοί αναλυτές δήλωσαν ότι οι ζημιές που υφίσταται ένα σκάφος σε μια τέτοια δυσλειτουργία στην καθέλκυση, θα μπορούσαν να είναι “καταστροφικές”.

Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης δεν δημοσιοποίησαν αμέσως εικόνες από το ατύχημα. “Εάν το πλοίο δεν σηκωθεί ολόκληρο, οι πιέσεις θα διαλύσουν το κύτος”, δήλωσε στο CNN ο Σαλ Μερκογκλιάνο, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Κάμπελ στη Βόρεια Καρολίνα και ειδικός σε θέματα ναυτιλίας.

Ο ναυτικός αναλυτής Carl Schuster στη Χαβάη, αφού εξέτασε τον απολογισμό του KCNA, δήλωσε ότι πιστεύει ότι οι πιέσεις θα “στρεβλώσουν το κύτος, θα προκαλέσουν ρωγμές και (ενδεχομένως) θα σπάσουν την καρίνα ανάλογα με το πού πέφτει η μεγαλύτερη πίεση”.

Η αποτυχία της καθέλκυσης σηματοδοτεί ένα πισωγύρισμα σε αυτό που οι αναλυτές θεωρούν ως την πιο φιλόδοξη προσπάθεια ναυτικού εκσυγχρονισμού της Βόρειας Κορέας εδώ και δεκαετίες. Το πλοίο επρόκειτο να είναι το δεύτερο μεγάλο πλοίο επιφανείας του πολεμικού ναυτικού που αποκαλύπτεται σε σύντομο χρονικό διάστημα από τη Βόρεια Κορέα.

Τον Απρίλιο, ο Κιμ παρουσίασε το Choe Hyon, το πρώτο νεότευκτο αντιτορπιλικό της χώρας εδώ και δεκαετίες, και δήλωσε ότι φιλοδοξεί να κατασκευάσει περισσότερα αντιτορπιλικά και διάφορα καταδρομικά και φρεγάτες.

Το Choe Hyon, που περιγράφεται ως πολεμικό πλοίο “νέας γενιάς”, παρουσιάστηκε με πολλές φανφάρες, με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης να λένε ότι θα ενισχύσει τη ναυτική ετοιμότητα εν μέσω των αυξανόμενων απειλών που η Πιονγκγιάνγκ λέει ότι αντιμετωπίζει από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Νότια Κορέα. Το πλοίο που μπάταρε είναι αδελφό του Choe Hyon, που σημαίνει ότι είναι ολόιδιο, σε εμφάνιση τουλάχιστον.

Δυτικοί αμυντικοί αναλυτές σημείωσαν ότι το Choe Hyon σηματοδοτεί μια απομάκρυνση από τα γερασμένα πλοία σοβιετικής εποχής που κυριαρχούσαν στο Λαϊκό Ναυτικό της Κορέας. Αν και οι λεπτομέρειες παραμένουν ελάχιστες, δορυφορικές εικόνες και πλάνα υποδηλώνουν ότι το Choe Hyon θα μπορούσε να μοιράζεται σχεδιαστικά στοιχεία με παρόμοια πλοία του ρωσικού ναυτικού.

Ο Lee, ο εκπρόσωπος του στρατού της Νότιας Κορέας, δήλωσε ότι το σκάφος που υπέστη ζημιές την Τετάρτη πιστεύεται ότι ήταν εξοπλισμένο όπως το Choe Hyon. Το περιστατικό της Τετάρτης θα μπορούσε να θέσει υπό αμφισβήτηση την ικανότητα της χώρας να ενισχύσει το ναυτικό της.

Ο Κιμ δήλωσε ότι η ζημιά θα αντιμετωπιστεί όχι μόνο με τεχνικές επισκευές, αλλά και με πολιτική λογοδοσία. Διέταξε να αποκατασταθεί το αντιτορπιλικό πριν από τη σύνοδο ολομέλειας του κυβερνώντος Κόμματος Εργατών στα τέλη Ιουνίου, χαρακτηρίζοντας το θέμα ζήτημα εθνικής τιμής. Ωστόσο, λαμβάνοντας υπόψη τον πιθανό βαθμό της ζημίας, αναλυτές δήλωσαν ότι θα ήταν σχεδόν αδύνατο να τηρηθεί η προθεσμία του Κιμ.

Οι αξιωματούχοι που θα βρεθούν ότι είναι υπεύθυνοι για την πανωλεθρία θα “αντιμετωπιστούν στην ολομέλεια της κεντρικής επιτροπής του κόμματος” τον Ιούνιο, δήλωσε ο Κιμ.

Εμπορικές δορυφορικές εικόνες του ναυπηγείου την ημέρα πριν από την εκτόξευση έδειχναν το αντιτορπιλικό τοποθετημένο στην προκυμαία με σκάφη υποστήριξης στο πλευρό του. Το πλοίο ήταν το δεύτερο πλοίο κλάσης αντιτορπιλικού 5.000 τόνων – το μεγαλύτερο του βορειοκορεατικού στόλου – που καθελκύστηκε τις τελευταίες εβδομάδες. Τα κρατικά μέσα ενημέρωσης έδειξαν εικόνες του Κιμ να παρίσταται σε τελετή κατά την προηγούμενη καθέλκυση μαζί με την κόρη του Ju Ae, η οποία θεωρείται από πολλούς ειδικούς ως η πιθανή διάδοχός του.