Η κυβέρνηση του Ισραήλ διεμήνυσε την Κυριακή ότι είναι έτοιμη να ξαναρχίσει, «ανά πάσα στιγμή», τις πολεμικές επιχειρήσεις στη Λωρίδα της Γάζας, κατηγορώντας τη Χαμάς ότι θέτει σε «σοβαρό κίνδυνο» τη συμφωνία κατάπαυσης του πυρός. Η απόφαση της παλαιστινιακής οργάνωσης να αναβάλει την αποφυλάκιση εκατοντάδων Παλαιστινίων κρατουμένων έχει δημιουργήσει νέο αδιέξοδο.

Η πρώτη φάση της εύθραυστης εκεχειρίας, που εφαρμόστηκε στις 19 Ιανουαρίου στον παλαιστινιακό θύλακα μετά από 15 μήνες πολέμου, αναμένεται να ολοκληρωθεί το Σάββατο 1η Μαρτίου. Ωστόσο, οι έμμεσες διαπραγματεύσεις για τη δεύτερη φάση της διαδικασίας δεν έχουν ακόμη ξεκινήσει, γεγονός που δημιουργεί αβεβαιότητα.

Η απόφαση της κυβέρνησης Νετανιάχου να παγώσει την αποφυλάκιση 620 Παλαιστινίων κρατουμένων, η οποία προβλεπόταν σε αντάλλαγμα για την απελευθέρωση έξι Ισραηλινών ομήρων, περιπλέκει ακόμα περισσότερο την κατάσταση. Το Τελ Αβίβ απαιτεί πρώτα την απελευθέρωση περισσότερων ζωντανών ομήρων και τον τερματισμό των «ταπεινωτικών τελετών» πριν την παράδοσή τους στον Ερυθρό Σταυρό.

Ο ειδικός απεσταλμένος του πρώην προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, Στιβ Γουίτκοφ, ανακοίνωσε ότι θα μεταβεί στην περιοχή εντός της εβδομάδας, πιθανότατα την Τετάρτη, για να διαπραγματευτεί την παράταση της πρώτης φάσης της εκεχειρίας.

Ο Λευκός Οίκος, σε ανακοίνωσή του αργά το βράδυ της Κυριακής, υποστήριξε την απόφαση του Ισραήλ να αναστείλει την αποφυλάκιση των Παλαιστινίων κρατουμένων. Ο Ρεπουμπλικάνος πρόεδρος Τραμπ δηλώνει «έτοιμος να στηρίξει» την κυβέρνηση Νετανιάχου, ανεξάρτητα από την πορεία που θα ακολουθήσει έναντι της Χαμάς, σύμφωνα με τον Μπράιαν Χιουζ, εκπρόσωπο του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας των ΗΠΑ.

Ο Μπενιαμίν Νετανιάχου, μιλώντας σε στρατιωτική τελετή στη Χολόν, προειδοποίησε: «Είμαστε έτοιμοι να ξαναρχίσουμε εντατικές μάχες ανά πάσα στιγμή. Τα επιχειρησιακά σχέδιά μας είναι έτοιμα». Παράλληλα, διαβεβαίωσε ότι «οι στόχοι του πολέμου θα επιτευχθούν πλήρως, είτε μέσω διαπραγμάτευσης είτε με άλλα μέσα».

Λίγο αργότερα, ο ισραηλινός στρατός ανακοίνωσε ότι «αυξάνει το επίπεδο επιχειρησιακής ετοιμότητας» στην περιοχή που περιβάλλει τη Γάζα.

Παράλληλα, το Ισραήλ ανακοίνωσε την εκδίωξη 40.000 Παλαιστινίων προσφύγων από τρεις καταυλισμούς στη βόρεια Δυτική Όχθη, όπου οι ισραηλινές δυνάμεις διεξάγουν ευρείας κλίμακας επιχειρήσεις εδώ και έναν μήνα.

Ο υπουργός Άμυνας του Ισραήλ, Ισραέλ Κατς, ανέφερε ότι διέταξε τον στρατό να «προετοιμαστεί για παρατεταμένη παραμονή» στους καταυλισμούς «για το επόμενο έτος».

Για πρώτη φορά μετά τη Δεύτερη Ιντιφάντα (2000-2005), ο ισραηλινός στρατός ανέπτυξε άρματα μάχης στη Δυτική Όχθη. Φωτορεπόρτερ του Γαλλικού Πρακτορείου κατέγραψε την παρουσία ίλης τεθωρακισμένων στον καταυλισμό προσφύγων της Τζενίν.

Από την έναρξη της εκεχειρίας, 29 Ισραηλινοί όμηροι, εκ των οποίων τέσσερις νεκροί, έχουν παραδοθεί στις ισραηλινές αρχές. Σε αντάλλαγμα, το Ισραήλ έχει προχωρήσει στην αποφυλάκιση 1.100 Παλαιστινίων κρατουμένων.

Ωστόσο, η κατάσταση παραμένει τεταμένη, με το ενδεχόμενο επανέναρξης των εχθροπραξιών να μοιάζει πιο πιθανό από ποτέ.