Μια νέα ανάλυση φωτογραφιών του ουρανού που ελήφθησαν μεταξύ 1954 και 1957, πριν από την εκτόξευση του πρώτου δορυφόρου, εντόπισε 35 φωτεινά γεγονότα που διαρκούσαν λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο και δεν μπορούν να εξηγηθούν από τη συμβατική αστρονομία.
Μια ομάδα ερευνητών έκανε μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να ανοίξει ξανά τη συζήτηση σχετικά με την ύπαρξη τεχνητών αντικειμένων σε τροχιά κοντά στη Γη δεκαετίες πριν από την “εποχή του διαστήματος“. Χρησιμοποιώντας αστρονομικές φωτογραφικές πλάκες που ελήφθησαν κατά το διάστημα 1954 έως 1957 στο Αστεροσκοπείο του Αμβούργου (Γερμανία), οι επιστήμονες ανίχνευσαν μια σειρά από εξαιρετικά σύντομες λάμψεις φωτός που, όπως λένε, δεν ταιριάζουν με κανένα γνωστό αστρονομικό φαινόμενο.
Αυτή η εργασία, που δημοσιεύτηκε στην πλατφόρμα arXiv, αποτελεί ανεξάρτητη επαλήθευση των αποτελεσμάτων που ελήφθησαν από το έργο VASCO (Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations). Το εν λόγω έργο, με επικεφαλής την ερευνήτρια Beatriz Villarroel, είχε ήδη εντοπίσει παρόμοιες ανωμαλίες σε φωτογραφικές πλάκες που ελήφθησαν τη δεκαετία του 1950 από το Αστεροσκοπείο Palomar (Καλιφόρνια).
Η κύρια διαφορά τώρα είναι ότι χρησιμοποιείται διαφορετική μεθοδολογία και ένα εντελώς διαφορετικό αρχείο πλακών, γεγονός που δίνει μεγαλύτερο βάρος στο συμπέρασμα.
Τι είναι αυτές οι λάμψεις και γιατί είναι σημαντικές;
Για να κατανοήσει κανείς το μέγεθος αυτού του ζητήματος, πρέπει να θυμηθεί ένα ιστορικό γεγονός: ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος στην ανθρώπινη ιστορία, ο Σπούτνικ 1, εκτοξεύτηκε από τη Σοβιετική Ένωση στις 4 Οκτωβρίου 1957. Οποιοδήποτε τεχνητό αντικείμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη πριν από αυτήν την ημερομηνία είναι, εξ ορισμού, «αδύνατο» να υφίστατο, σύμφωνα με την επίσημη ιστορία της τεχνολογίας. Ωστόσο, οι φωτογραφικές πλάκες που αναλύονται τώρα, τραβήχτηκαν σε έναν ουρανό που θα έπρεπε να ήταν εντελώς απαλλαγμένος από διαστημικά σκουπίδια ή δορυφόρους.
Το πρόγραμμα VASCO, κατά την εξέταση αυτών των παλιών πλακών Palomar, εντόπισε σημεία φωτός που εμφανίζονταν και εξαφανίζονταν μέσα σε δευτερόλεπτα, χωρίς μια λογική αστρονομική εξήγηση. Η υπόθεση που εξετάζουν είναι ότι αυτές θα μπορούσαν να είναι λάμψεις ηλιακού φωτός που ανακλώνται από επίπεδες επιφάνειες τεχνητών αντικειμένων που περνούν κοντά στη Γη.
Όπως εξηγείται στην ίδια τη νέα μελέτη, επικαλούμενη προηγούμενη εργασία του Villarroel: αυτά τα γεγονότα συνάδουν με την υπόθεση ότι τα τεχνητά αντικείμενα σε τροχιά γύρω από τη Γή ή που περνούν κοντά από τη Γη, θα μπορούσαν να δημιουργήσουν λάμψεις που διαρκούν λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, αντανακλώντας το ηλιακό φως.
Η νέα μελέτη δεν επιχειρεί να αναζητήσει αυτά τα φαινόμενα σε ολόκληρο τον ουρανό, αλλά απλώς να επιβεβαιώσει εάν υπάρχουν, χρησιμοποιώντας ένα διαφορετικό αρχείο πλακών και μια διαφορετική μέθοδο ανάλυσης. Και η απάντηση, σύμφωνα με τα προκαταρκτικά αποτελέσματα, είναι ναι: αυτές οι λάμψεις υπάρχουν και έχουν πολύ ιδιαίτερα χαρακτηριστικά.
“Παράθυρο” στο παρελθόν: το αρχείο APPLAUSE
Οι ερευνητές δεν χρησιμοποίησαν τις πλάκες Palomar, αλλά εκείνες από το αρχείο APPLAUSE (Αρχεία Φωτογραφικών Πλακών για Αστρονομική Χρήση), ένα γιγάντιο κέντρο που περιέχει σχεδόν 98.000 σαρωμένες πλάκες από διάφορα αστεροσκοπεία, όπως του Αμβούργου, του Μπάμπεργκ, του Πότσνταμ, του Τάουτενμπουργκ, του Τάρτου και του Βατικανού. Συνολικά, το αρχείο περιέχει περίπου 4,5 δισεκατομμύρια ανιχνευμένα αστρονομικά αντικείμενα.
Για αυτήν την εργασία, επικεντρώθηκαν σε ένα συγκεκριμένο τηλεσκόπιο: το Großer Schmidtspiegel των 1,2 μέτρων στο Αστεροσκοπείο του Αμβούργου. Γιατί; Επειδή είναι σε μεγάλο βαθμό παρόμοιο με το τηλεσκόπιο Samuel Oschin στο Αστεροσκοπείο Palomar που χρησιμοποιείται από το έργο VASCO. Και τα δύο έχουν παρόμοια οπτικά και μηχανικά χαρακτηριστικά: ίδιο μέγεθος πλάκας, ίδια ανάλυση και την ίδια ικανότητα καταγραφής αμυδρών αντικειμένων.
Από αυτό το τηλεσκόπιο, το αρχείο APPLAUSE περιέχει περίπου 900 ψηφιοποιημένες πλάκες, από τις οποίες οι ερευνητές επέλεξαν εκείνες που ελήφθησαν πριν από τον Οκτώβριο του 1957 (για να αποφευχθεί οποιαδήποτε πιθανή μόλυνση από τον Σπούτνικ και μεταγενέστερους δορυφόρους). Οι πλάκες καλύπτουν περιοχές ουρανού περίπου 2 μοίρες επί 2 μοίρες (περίπου τέσσερις φορές τη διάμετρο της πανσελήνου) και σαρώθηκαν με ανάλυση 0,91 δευτερόλεπτα τόξου ανά pixel, παράγοντας ψηφιακές εικόνες περίπου 10.000 επί 10.000 pixel.
Η πιο ενδιαφέρουσα πτυχή της νέας μελέτης είναι η μεθοδολογία της. Αντί να συγκρίνουν πλάκες με σύγχρονους αστρονομικούς καταλόγους (όπως έκανε η VASCO), οι συγγραφείς επινόησαν ένα απλούστερο και ταυτόχρονα πιο απαιτητικό σύστημα. Δουλεύουν μόνο με ζεύγη ή σειρές πλακών που μοιράζονται ακριβώς το ίδιο τμήμα του ουρανού και που τραβήχτηκαν την ίδια νύχτα, με ένα μικρό χρονικό διάστημα μεταξύ τους. Συγκεκριμένα, βρήκαν 41 πλάκες που πληρούσαν αυτές τις απαιτήσεις: τουλάχιστον τρεις πλάκες του ίδιου πεδίου, που ελήφθησαν την ίδια νύχτα.
Πριν συγκρίνουν τη μία πλάκα με την επόμενη, οι ερευνητές συγκρίνουν τις δύο σαρώσεις της ίδιας πλάκας. Εάν ένα αντικείμενο εμφανίζεται στη σάρωση Χ αλλά όχι στη σάρωση Υ, είναι σχεδόν βέβαιο ότι πρόκειται για ένα τεχνούργημα σάρωσης (όπως μια κηλίδα σκόνης στον σαρωτή). Με αυτόν τον τρόπο, εξαλείφουν αυτόματα ένα μεγάλο μέρος των ψευδώς θετικών αποτελεσμάτων.
Το κείμενο περιγράφει αυτό το βήμα με σαφήνεια: Με αυτόν τον τρόπο, οποιοδήποτε τεχνητή ένδειξη εισάγεται από τη διαδικασία σάρωσης, όπως βρωμιά στην επιφάνεια του σαρωτή ή βρωμιά που έπεσε ή συσσωρεύτηκε από την πλάκα κατά την περιστροφή της, μπορεί να φιλτραριστεί αφαιρώντας ανιχνεύσεις που εμφανίζονται στη σάρωση Χ αλλά δεν έχουν αντίστοιχο στη σάρωση Υ. Αυτό μειώνει σημαντικά τον αριθμό τους που περιλαμβάνονται στο αποτέλεσμα αυτού του βήματος.
Μόλις δύο πλάκες από την ίδια νύχτα είναι διαθέσιμες και αφού αφαιρεθούν τα αντικείμενα του σαρωτή, το λογισμικό αναζητά αντιστοιχίες μεταξύ αντικειμένων στην πρώτη πλάκα και εκείνων στη δεύτερη. Υποψήφια είναι αντικείμενα που δεν έχουν αντίστοιχο στη δεύτερη πλάκα. Ωστόσο, εξακολουθεί να είναι απαραίτητο να προσδιοριστεί εάν αυτά τα υποψήφια δείγματα είναι πραγματικά κάτι ασυνήθιστο ή απλώς πολύ αμυδρά αστέρια που το λογισμικό δεν κατάφερε να ανιχνεύσει στη δεύτερη πλάκα.
Για να το πετύχουν αυτό, οι ερευνητές αναλύουν το σχήμα κάθε υποψήφιου αστέρα και μελετούν το προφίλ ακτινικής φωτεινότητας, δηλαδή τον τρόπο με τον οποίο κατανέμεται το φως από το κέντρο προς τις άκρες, και το συγκρίνουν με τα προφίλ κανονικών αστεριών στην ίδια περιοχή με παρόμοια φωτεινότητα.
Και εδώ εμφανίζεται το πιο αξιοσημείωτο εύρημα. Οι λάμψεις που έχουν βρει οι ερευνητές, δεν συμπεριφέρονται σαν κανονικά αστέρια. Το πλάτος τους είναι συστηματικά μικρότερο από αυτό των αστεριών στην ίδια πλάκα. Με άλλα λόγια, είναι πιο ευκρινείς και πιο συγκεντρωμένες κηλίδες φωτός. Αυτό ακριβώς θα περίμενε κανείς από μια λάμψη που διαρκεί λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο σε μια φωτογραφική πλάκα μακράς έκθεσης.
Γιατί; Επειδή τα αστέρια, όταν εκτίθενται για λεπτά (ή και ώρες), εμφανίζονται ελαφρώς θολά λόγω της κίνησης της ατμόσφαιρας και των σφαλμάτων παρακολούθησης των μικρών τηλεσκοπίων. Αντίθετα, μια λάμψη που διαρκεί ένα κλάσμα του δευτερολέπτου «παγώνει» στην πλάκα με πολύ μικρότερο μέγεθος και πιο κυκλικό σχήμα.
Από τις 41 πλάκες που αναλύθηκαν αρχικά, η αυτοματοποιημένη διαδικασία παρήγαγε 70 υποψήφιες παροδικές λάμψεις. Μετά από χειροκίνητη οπτική επιθεώρηση (οι επιστήμονες εξέτασαν κάθε ένα από τα 70 σημεία φωτός ένα προς ένα), ο αριθμός μειώθηκε σε 35 «ισχυρούς υποψηφίους». Δηλαδή, 35 φωτεινά γεγονότα που εμφανίζονται σε μια πλάκα, δεν εμφανίζονται σε μια άλλη που λήφθηκε περίπου 30 λεπτά αργότερα (σε ένα από τα παραδείγματα που παρουσιάζονται) και που έχουν επίσης το πιο έντονο και μικρότερο σχήμα που τα διακρίνει από τα κανονικά αστέρια.
Το άρθρο περιλαμβάνει σχήματα που δείχνουν ένα συγκεκριμένο παράδειγμα: στην πρώτη πλάκα εμφανίζεται ένα φωτεινό και πολύ συμπαγές σημείο. Στη δεύτερη πλάκα, που λήφθηκε μόλις μισή ώρα αργότερα, τίποτα δεν παραμένει ακριβώς στην ίδια θέση. Γύρω από αυτήν, εμφανίζονται κανονικά αστέρια και στις δύο πλάκες. Το ακτινικό προφίλ αυτής της λάμψης είναι αισθητά στενότερο από το μέσο αστρικό προφίλ στην περιοχή της.
Οι ίδιοι οι συγγραφείς είναι επιφυλακτικοί. Αναγνωρίζουν ότι η εργασία τους είναι ακόμη προκαταρκτική και ότι έχουν αναλύσει μόνο ένα μικρό κλάσμα των διαθέσιμων πλακών. Από τις 900 πλάκες από το τηλεσκόπιο του Αμβούργου, χρησιμοποίησαν μόνο 41 που πληρούσαν την απαίτηση να έχουν τουλάχιστον τρεις εκθέσεις από την ίδια νύχτα. Σε μελλοντικές επαναλήψεις θα επεκτείνουν την ανάλυση σε ζεύγη πλακών (μόνο δύο εκθέσεις) και σε πλάκες που λήφθηκαν σε διαφορετικές νύχτες.
Αναγνωρίζουν επίσης ότι ορισμένες από τις μεθόδους ανάλυσής τους βρίσκονται ακόμη υπό δοκιμή.
Η σημασία αυτών των ευρημάτων υπερβαίνει την απλή αστρονομική περιέργεια. Το έργο VASCO, και τώρα αυτή η ανεξάρτητη επαλήθευση, αποτελούν μέρος των προσπαθειών ανίχνευσης πιθανών «εξωγήινων» τεχνολογιών. Εάν αυτές οι λάμψεις είναι πράγματι αντανακλάσεις του ηλιακού φωτός από τεχνητά αντικείμενα, αυτά τα αντικείμενα θα μπορούσαν να είναι φυσικοί δορυφόροι (όπως αστεροειδείς) με πολύ επίπεδες επιφάνειες, αλλά θα μπορούσαν επίσης να είναι αντικείμενα μη φυσικής προέλευσης. Και το γεγονός ότι εμφανίζονται σε πλάκες που ελήφθησαν πριν από το 1957 εξαλείφει την πιθανότητα να είναι συντρίμμια από πυραύλους ή σύγχρονους ανθρώπινους δορυφόρους.
Αν και η εργασία βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη, ένα αξιοσημείωτο αποτέλεσμα είναι η αυξανόμενη συνέπεια με προηγούμενα ευρήματα από το έργο VASCO, ιδιαίτερα όσον αφορά τις αναμενόμενες παρατηρησιακές υπογραφές οπτικών λάμψεων που διαρκούν λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο σε φωτογραφικές πλάκες.
Η ομάδα δεν σταματά εδώ. Στο μέλλον, οι ερευνητές θα επεκτείνουν το σύνολο δεδομένων ώστε να συμπεριλάβουν περισσότερες πλάκες από το ίδιο τηλεσκόπιο, αλλά και από άλλα όργανα εντός του αρχείου APPLAUSE. Στόχος είναι η συγκέντρωση όλων των συμβάντων σε μια βάση δεδομένων και στη συνέχεια η αναζήτηση πιθανών ευθυγραμμίσεων ή συσχετίσεων μεταξύ διαφορετικών συμβάντων.
Προς το παρόν, αυτό που έχουμε είναι ένα καλά τεκμηριωμένο επιστημονικό μυστήριο: στον ουρανό της δεκαετίας του 1950, πριν οι άνθρωποι εκτοξεύσουν τον πρώτο τους δορυφόρο, κάποιος ή κάτι τέτοιο παρήγαγε σύντομες λάμψεις φωτός πολύ πιο έντονες από τα αστέρια. Δεν υπάρχει συμβατική αστρονομική εξήγηση γι’ αυτές. Και δύο ανεξάρτητα έργα, χρησιμοποιώντας διαφορετικές μεθόδους και διαφορετικά αρχεία πλακών, έχουν καταλήξει στο ίδιο συμπέρασμα. Η επιστήμη, όπως πάντα, θα απαιτήσει περισσότερα στοιχεία. Αλλά τα θεμέλια ενός συναρπαστικού αινίγματος έχουν ήδη τεθεί.
