Η πραγματική του κλίμακα μόλις τώρα γίνεται γνωστή… και είναι πολύ πέρα ​​από αυτό που περίμενε κανείς.

Μια τεράστια αποικία κοραλλιών που ανακαλύφθηκε στα απομακρυσμένα νησιά Maug έχει αναγνωριστεί ως το μεγαλύτερο είδος Porites rus που έχει καταγραφεί ποτέ. Σε μια εποχή που οι κοραλλιογενείς ύφαλοι αντιμετωπίζουν εκτεταμένη παρακμή, αυτός ο σχηματισμός ξεχωρίζει τόσο για την κλίμακα όσο και για την αντοχή του.

Το κοράλλι, που καταγράφηκε κατά τη διάρκεια των ερευνών του Εθνικού Προγράμματος Παρακολούθησης Κοραλλιογενών Υφάλων του 2025, ήταν γνωστό στην περιοχή, αλλά δεν είχε ποτέ μετρηθεί επίσημα. Οι διαστάσεις και η εκτιμώμενη ηλικία του το κατατάσσουν πλέον μεταξύ των πιο αξιοσημείωτων υφαλικών δομών που έχουν παρατηρηθεί στον Ειρηνικό ωκεανό. Η ανακάλυψη προέρχεται από μια βυθισμένη ηφαιστειακή καλντέρα εντός του αρχιπελάγους των Μαριανών, ένα περιβάλλον ήδη αναγνωρισμένο για τις ασυνήθιστες χημικές του συνθήκες.

Ένας σχηματισμός τεραστίων διαστάσεων
Η αποικία καλύπτει περίπου 1.347 τετραγωνικά μέτρα, εκτείνεται σε μήκος μεγαλύτερο από 31 μέτρα στην κορυφή και φτάνει περίπου τα 62 μέτρα στη βάση της. Σύμφωνα με την ανακοίνωση της NOAA, αυτό το καθιστά το μεγαλύτερο κοράλλι του συγκεκριμένου είδους που έχει αναφερθεί ποτέ. Ο Thomas Oliver, επικεφαλής επιστήμονας της NOAA ανέφερε ότι:

«Αυτό το κοράλλι ήταν τόσο μεγάλο που δεν μπορούσαμε να το μετρήσουμε εύκολα λόγω των περιορισμών ασφαλείας για τις καταδύσεις», οι οποίοι περιόριζαν την απόσταση και τη διάρκεια εξερεύνησης.

Υπερβαίνει τις διαστάσεις ενός παρόμοιου σχηματισμού που καταγράφηκε στην Αμερικανική Σαμόα το 2020 κατά περίπου 3,4 φορές. Μια τέτοια διαφορά είναι αξιοσημείωτη, ακόμη και μέσα σε ένα γένος γνωστό για την παραγωγή μεγάλων αποικιών που δημιουργούν υφάλους.

Σημάδια εμφάνισης ενός αρχαίου οργανισμού
Η εκτίμηση της ηλικίας των κοραλλιών είναι λιγότερο απλή. Σε αντίθεση με ορισμένα είδη, το Porites rus δεν έχει σαφείς ζώνες ανάπτυξης, οι οποίες συνήθως χρησιμοποιούνται για τον προσδιορισμό της ηλικίας στις κοραλλιογενείς δομές. Όπως εξήγησε η Hannah Barkley του προγράμματος παρακολούθησης της NOAA:

«Είναι δύσκολο να πούμε την πραγματική ηλικία αυτού του κοραλλιού επειδή δεν παράγει ζώνες ανάπτυξης όπως άλλα κοράλλια», είπε. «Εκτιμούμε περίπου ότι το Porites rus αναπτύσσεται προς τα έξω περίπου ένα εκατοστό ανά έτος, οπότε θα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι μια αποικία αυτού του μεγέθους είναι αρκετά παλιά».

Οι επιστήμονες βασίζονται αντ’ αυτού σε μέσους ρυθμούς ανάπτυξης περίπου ενός εκατοστού ετησίως. Με βάση αυτόν τον ρυθμό, μια αποικία αυτού του μεγέθους θα μπορούσε να είναι άνω των 2.050 ετών. Αυτό υποδηλώνει ότι η θαλάσσια δομή έχει επιβιώσει από αιώνες αλλαγών, αλλά δείχνει επίσης τα όρια της τρέχουσας επιστήμης, καθώς η ηλικία της μπορεί μόνο να εκτιμηθεί, όχι να μετρηθεί με ακρίβεια.

Η τοποθεσία βρίσκεται εντός του Εθνικού Θαλάσσιου Μνημείου Mariana Trench, το οποίο ιδρύθηκε το 2009 για την προστασία μοναδικών οικοσυστημάτων και την υποστήριξη της συνεχιζόμενης έρευνας. Καταβάλλονται επίσης προσπάθειες για να δοθεί στον θαλάσσιο σχηματισμό ένα πολιτισμικά κατάλληλο όνομα, με τη συμβολή των κοινοτήτων Chamorro και Carolinian.

Δείτε το ενδεικτικό μέγεθος του σχηματισμού εδώ – Φωτογραφία εδώ και εδώ