το οποίο πιστεύεται ότι είναι το μικρότερο και νεότερο απολίθωμα ρυγχόσαυρου που έχει καταγραφεί ποτέ. Το δείγμα έχει ταυτοποιηθεί ως νεοσσός του είδους Macrocephalosaurus mariensi.
Πρόκειται για ένα καλοδιατηρημένο κρανίο μήκους μικρότερου από 2,5 εκατοστά (~1 ίντσα). Το δείγμα, που περιγράφεται λεπτομερώς στο British Journal of Systematic Palaeontologists, έχει επίσημα ονομαστεί “CAPPA/UFSM 0295” και σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο στην παλαιοντολογία των σπονδυλωτών.
Οι Rhynchosaurus ήταν τετράποδα ερπετά με βαρελοειδές σώμα και ράμφη που έμοιαζαν με εκείνα των παπαγάλων.
Ενώ τα ενήλικα άτομα του είδους μπορούσαν να ξεπεράσουν τα δύο μέτρα σε μήκος και να αναπτύξουν δόντια ειδικά για να τρώνε βλάστηση, αυτός ο νεοσσός προσφέρει στους ερευνητές μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουν το είδος στο πιο ευάλωτο στάδιο ανάπτυξής του.
Για να μελετήσει το εύθραυστο απολίθωμα χωρίς να το καταστρέψει, η ομάδα χρησιμοποίησε τη μέθοδο της ηλεκτρονικής μικροτομογραφίας (μικρο-αξονική τομογραφία). Οι λεπτομερείς εικόνες έδειξαν ότι τα δόντια του νεοσσού ήταν εντελώς άφθαρτα. Οι ενήλικοι ρυγχόσαυροι συνήθως είχαν δόντια φθαρμένα μέχρι το κόκαλο λόγω της διατροφής τους με σκληρά, ινώδη φυτά που φύτρωναν κατά την Τριαδική περίοδο.
Ο συν-συγγραφέας Δρ. Flávio Pretto εξηγεί λεπτομερώς ότι: «Το απολίθωμα είναι πράγματι πολύ εύθραυστο, επομένως οποιαδήποτε τυχαία θραύση κατά τη μελέτη του, θα ήταν πρακτικά μη αναστρέψιμη. Η ψηφιακή απεικόνιση μέσω αξονικής τομογραφίας όχι μόνο είναι ασφαλέστερη, αλλά μας επέτρεψε και να παρατηρήσουμε κρυφές δομές εσωτερικά στο εύρημα, οι οποίες δεν θα ήταν προσβάσιμες χωρίς ακτίνες Χ».
Τα άφθαρτα δόντια υποδηλώνουν ότι το ζώο πέθανε λίγο μετά την εκκόλαψή του, πιθανώς πριν αρχίσει να τρώει τα φυτά που καθόριζαν τη διατροφή του είδους του. Αυτή η ανακάλυψη προσφέρει κρίσιμα στοιχεία για έναν από τους παλαιότερους αρχοσαυρόμορφους νεοσσούς που έχουν βρεθεί ποτέ στην ξηρά.
Σημασία του Σχηματισμού της Σάντα Μαρία
Ο Σχηματισμός Santa Maria στο Rio Grande do Sul της Βραζιλίας, αποτελεί μια παγκοσμίως αναγνωρισμένη τοποθεσία για απολιθώματα της Τριαδικής περιόδου. Πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια, η περιοχή αυτή αποτελούσε μέρος της υπερηπείρου Γκοντβάνα (Gondwana). Οι ρυγχόσαυροι ήταν φυτοφάγα ζώα της ξηράς εκείνη την εποχή και ζούσαν μαζί με τους πρώτους δεινοσαύρους.
Αυτό το εύρημα καλύπτει ένα κρίσιμο κενό ως προς την κατανόηση των οικοσυστημάτων της Τριαδικής περιόδου. Η σύγκριση των νεοσσών με ενήλικα δείγματα βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν την ανάπτυξη του είδους, συμπεριλαμβανομένου του πώς άλλαξαν τα κρανία και τα ειδικά δόντια τους καθώς μεγάλωναν.
Η έρευνα διεξήχθη από ειδικούς στο Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica (CAPPA) στο UFSM. Η εργασία τους τοποθετεί τη νότια Βραζιλία στην πρώτη γραμμή των ανακαλύψεων σε σχέση με την προέλευση της σύγχρονης χερσαίας βιοποικιλότητας. Αυτό το εύρημα δείχνει πόσο αποτελεσματική είναι η μη επεμβατική απεικόνιση στη σύγχρονη παλαιοντολογία, καθιστώντας δυνατή τη μελέτη δειγμάτων που κάποτε ήταν πολύ μικρά ή εύθραυστα για να εξεταστούν.
Δείτε βίντεο με το μικροσκοπικό εύρημα.
