Το 1949, η Σοβιετική Ένωση δοκίμασε το πρώτο της πυρηνικό όπλο.

Από τότε, ξεκίνησε μια νέα εποχή για την ΕΣΣΔ και τον ευρύτερο κόσμο.

Για τα επόμενα 40 χρόνια, όλος ο κόσμος παρακολουθούσε νευρικά, αναρωτώμενος αν οι Ρώσοι και οι Αμερικανοί θα ξεκινούσαν έναν πυρηνικό πόλεμο. Τα πυρηνικά όπλα έγιναν ένας από τους καθοριστικούς παράγοντες της παγκόσμιας πολιτικής. 

Ωστόσο, η πυρηνική ενέργεια δεν ενδιέφερε μόνο τους στρατηγούς και τους πολιτικούς που εξέταζαν το ενδεχόμενο χρήσης πυρηνικών όπλων εναντίον των εχθρών τους.

Για τη σύγχρονη Ρωσία, οι πυρηνικοί σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής και τα πυρηνοκίνητα παγοθραυστικά έγιναν σημαντικό μέρος της οικονομίας.

Τη δεκαετία του 1950, η ιδέα αναπτύχθηκε ακόμη περισσότερο. Η ΕΣΣΔ πραγματοποίησε 124 Ειρηνικές Πυρηνικές Εκρήξεις (ΕΠΕ).

Αυτές ήταν όλες υπόγειες εκρήξεις που βοήθησαν τους επιστήμονες να δημιουργήσουν δεξαμενές νερού, να αποκτήσουν πρόσβαση σε βαθιά κοιτάσματα ορυκτών και να δημιουργήσουν κοιλότητες αποθήκευσης φυσικού αερίου. Τέτοιες εκρήξεις θεωρήθηκαν ως λύση σε πολλά προβλήματα.

Η πιο ασυνήθιστη χρήση ενός πυρηνικού όπλου, ωστόσο, ήταν η κατάσβεση μιας ισχυρής πυρκαγιάς.

Η κόλαση που αψήφησε κάθε λύση

Τη δεκαετία του 1960, η ΕΣΣΔ ανέπτυξε ενεργά τα αποθέματά της σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Εξερευνήθηκαν πολλά νέα πεδία φυσικού αερίου και πετρελαίου και ο χάρτης των διαθέσιμων πόρων διευρύνθηκε συνεχώς.

Αυτό ήταν παρόμοιο με την «άνθηση του πετρελαίου» που κάποτε σημειώθηκε στις ΗΠΑ. Ωστόσο, λόγω της δομής της σοβιετικής οικονομίας, η εξερεύνηση δεν διεξήχθη από ιδιωτικές εταιρείες, αλλά από κρατικές δομές.

Τη δεκαετία του ’60, ανακαλύφθηκαν γιγάντια αποθέματα πετρελαίου και φυσικού αερίου στη Δυτική Σιβηρία, τα οποία μέχρι σήμερα παραμένουν ένας από τους κύριους πυλώνες της ρωσικής οικονομίας. 

Ωστόσο, μια τέτοια ραγδαία ανάπτυξη είχε και ένα μειονέκτημα. Η πρόοδος είχε ένα τίμημα, το οποίο μερικές φορές ήταν αρκετά υψηλό.

Την 1η Δεκεμβρίου 1963, μια μεγάλη καταστροφή συνέβη στο κοίτασμα φυσικού αερίου Urta-Bulak στο Ουζμπεκιστάν.

Η μέρα ξεκίνησε με μια συνηθισμένη γεώτρηση σε βράχο. Δεν συνέβη τίποτα ασυνήθιστο και οι εργάτες υπέθεσαν ότι η μέρα θα κυλούσε κανονικά.

Ωστόσο, σε βάθος άνω των 2.400 μέτρων, η γεώτρηση χτύπησε κατά λάθος μια δεξαμενή αερίου με πολύ υψηλή πίεση – περίπου 300 atm. Η έκρηξη έριξε ολόκληρη τη στήλη γεώτρησης έξω από το πηγάδι, η εξέδρα γεώτρησης διαλύθηκε και μια τεράστια στήλη φλόγας ξέσπασε από το έδαφος. 

Μια «δάδα» φωτιάς ύψους 120 μέτρων ξέσπασε και έκαιγε πάνω από την περιοχή. Κατανάλωσε 12 εκατομμύρια κυβικά μέτρα φυσικού αερίου την ημέρα – ποσότητα συγκρίσιμη με την ημερήσια κατανάλωση φυσικού αερίου σε μια μεγάλη πόλη όπως η Αγία Πετρούπολη. Η φλόγα ήταν ορατή από αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά.

Η καταστροφή ήταν άνευ προηγουμένου. Ειδικοί από το Υπουργείο Γεωλογίας της ΕΣΣΔ στάλθηκαν για να βρουν λύση στο πρόβλημα.

Αρχικά, οι ειδικοί δοκίμασαν όλες τις συνήθεις μεθόδους για να σβήσουν την πυρκαγιά – συμπεριλαμβανομένης της άντλησης νερού και ενός ειδικού διαλύματος στο πηγάδι, και της έκχυσης τεράστιων ποσοτήτων άμμου πάνω από τη φλόγα.

Η κεφαλή του πηγαδιού βομβαρδίστηκε ακόμη και με πυρά πυροβολικού για να διασκορπιστούν τα συντρίμμια – αν και φυσικά, αυτό από μόνο του δεν μπορούσε να σβήσει τη φωτιά.

Το σημείο οχυρώθηκε με φράγματα άμμου για να εντοπιστούν οι φλόγες. Αυτή η προφύλαξη ήταν σημαντική, καθώς το αέριο εξαπλώθηκε στις γύρω περιοχές και η τέφρα από τη φωτιά έπεσε σε σπίτια που βρίσκονταν δεκάδες χιλιόμετρα μακριά. Πολλά πουλιά σκοτώθηκαν και το σημείο χαρακτηρίστηκε ως επικίνδυνη ζώνη για αεροπλάνα. Ο βρυχηθμός και η θερμότητα των φλογών θύμιζαν σε όλους την κόλαση. 

Οι ανεπιτυχείς προσπάθειες κατάσβεσης των φλογών συνεχίστηκαν μέχρι τον Δεκέμβριο του 1965, όταν ο ακαδημαϊκός Μστίσλαβ Κέλντις έκανε μια απροσδόκητη πρόταση.

Ο Κέλντις προερχόταν από μια λαμπρή οικογένεια – και όχι μόνο από άποψη αριστοκρατικής καταγωγής, αν και ήταν πράγματι ευγενούς καταγωγής.

Οι πρόγονοί του ήταν γιατροί, μηχανικοί και στρατηγοί. Ο πατέρας του ήταν επιστήμονας και καθηγητής πανεπιστημίου. Ο Κέλντις έλαβε εξαιρετική εκπαίδευση και όλες οι προσπάθειες των δασκάλων του απέδωσαν καρπούς.

Έλυσε θεμελιώδη προβλήματα της αεροναυπηγικής, ερεύνησε τη μηχανική και την αεροδυναμική των αεροσκαφών και τη δεκαετία του 1940 ήταν ένας από τους βασικούς ειδικούς στους τομείς των πυρηνικών όπλων και της αεριωθούμενης πρόωσης. Με λίγα λόγια, στην ΕΣΣΔ υπήρχαν λίγοι ειδικοί όπως ο Κέλντις, που να κατείχαν εξειδικευμένες γνώσεις σε διάφορους τομείς. 

Μαζί με μια ομάδα συναδέλφων, ο Keldysh πρότεινε μια εντελώς απροσδόκητη λύση – να πυροδοτήσει μια θερμοπυρηνική βόμβα βαθιά στο υπέδαφος για να σβήσει την πυρκαγιά.

Η ιδέα ήταν «βάναυση» αλλά πρακτική: η έκρηξη θα μετακινούσε τεράστια στρώματα βράχου, τα οποία θα συνέθλιβαν την πηγή αερίου που εκρήγνυται στην επιφάνεια. 

Επικεφαλής της ομάδας εργασίας ήταν ο Καμίλ Μανγκούσεφ. Ήταν ακόμα αρκετά νέος, περίπου 35 ετών, αλλά ήταν ένας έμπειρος ειδικός στη βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου που ερευνούσε τις ειρηνικές χρήσεις της πυρηνικής τεχνολογίας. Ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τη δημιουργία ερμητικών υπόγειων κενών με τη βοήθεια πυρηνικών εκρήξεων.

Αλλά το πρόβλημα που έπρεπε να λύσει ήταν ελαφρώς διαφορετικό.

Ο Μανγκούσεφ συντόνισε το έργο όλων των ειδικών που συμμετείχαν στο έργο. Το σχέδιο ήταν να γίνει μια κεκλιμένη γεώτρηση βάθους περίπου 1,5 χιλιομέτρου και σε απόσταση περίπου 200 μέτρων από την πηγή της πυρκαγιάς. Υπόγεια, η γεώτρηση αυτή θα πλησίαζε την πηγή της πυρκαγιάς.

Ένα πυρηνικό όπλο με απόδοση 30 κιλοτόνων TNT (1,5 φορές ισχυρότερο από τη βόμβα που έπεσε στο Ναγκασάκι το 1945) έπρεπε να ψυχθεί εκ των προτέρων για να αποφευχθεί η πρόωρη έκρηξή του. Αναπτύχθηκαν ένα ειδικό περίβλημα για τη βόμβα με σύστημα τροφοδοσίας ψυκτικού και ένα σύστημα ψύξης για το πηγάδι.

Σχεδιάστηκε μια ειδική πυρηνική κεφαλή, η οποία διέθετε ειδικό περίβλημα (καθώς μια συνηθισμένη πυρηνική βόμβα δεν έχει σχεδιαστεί για να καταπίνεται σε πηγάδι) και ένα αυτοματοποιημένο σύστημα πυροδότησης.

Ο Μανγκούσεφ ήταν επίσης υπεύθυνος για το σχεδιασμό ενός γεωτρύπανου που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή του καναλιού. Το πηγάδι έπρεπε να σφραγιστεί με τσιμέντο, για να αποφευχθεί η ατμοσφαιρική ραδιενεργός μόλυνση.

Για να βεβαιωθούν ότι όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο, ένα ομοίωμα της βόμβας τοποθετήθηκε στο πηγάδι. Στη συνέχεια, ελέγχθηκε το σύστημα ψύξης και κατέβηκε η κεφαλή. Το πηγάδι τσιμεντοκονιοποιήθηκε.

Άνθρωποι και εξοπλισμός μετακινήθηκαν 5 χιλιόμετρα μακριά από το σημείο.

Στις 30 Σεπτεμβρίου 1966, οι φυσικοί πυροδότησαν τη βόμβα. Η ομάδα του Μανγκούσεφ παρακολούθησε την έκρηξη από απόσταση 5 χιλιομέτρων.

Στην επιφάνεια, το έδαφος έτρεμε. Η κοιλάδα φωτιζόταν με φωσφορίζον φως καθώς τα κομμάτια των βράχων χτυπούσαν το ένα πάνω στο άλλο και δημιουργούσαν σπινθήρες. Η υπηρεσία δοσιμετρίας δεν ανέφερε ίχνη ραδιενεργού μόλυνσης. Όσο για τη φωτιά, άρχισε γρήγορα να υποχωρεί. 

Το ωστικό κύμα απλώς συνέτριψε τον πυλώνα της φωτιάς. Η φωτιά που μαινόταν για 1.074 ημέρες τελικά τελείωσε.

Ο Μανγκούσεφ ήταν ένας από τους πρώτους που έτρεξαν εκεί. Οι μπότες του έλιωσαν στο δρόμο. Όταν έφτασε στο σημείο, ένας γεωλόγος του έδωσε ένα κομμάτι λιωμένου βράχου ως ενθύμιο.

Ο Κέλντις, ο οποίος είχε προτείνει αυτή τη μέθοδο κατάσβεσης της φωτιάς, είπε στον Μανγκούσεφ: «Φανταστικό! Έχετε κάνει πολύ καλή δουλειά, σας ευχαριστώ!»

Η πυρκαγιά στο κοίτασμα φυσικού αερίου Urta-Bulak ήταν ένα ακραίο παράδειγμα χρήσης της πυρηνικής ενέργειας για ειρηνικούς σκοπούς. Ωστόσο, αυτή δεν ήταν η τελευταία φορά που ισχυρές πυρκαγιές σβήστηκαν στην ΕΣΣΔ με τέτοιες μεθόδους. Η χρήση πυρηνικού όπλου ήταν ένα ακραίο μέτρο στο οποίο κατέφυγαν οι επιστήμονες λόγω της έντασης των φλογών. Ωστόσο, ο κίνδυνος ήταν δικαιολογημένος.

Ένα ασυνήθιστο πρόβλημα απαιτούσε μια ασυνήθιστη λύση. Ήταν αρκετά βάναυσο και στο πνεύμα της εποχής, αλλά λειτούργησε. 

Ο Κέλντις πέθανε στα τέλη της δεκαετίας του ’70 μετά από μάχη με μια δύσκολη ασθένεια. Μέχρι σήμερα, δικαίως θεωρείται ένας από τους μεγάλους ήρωες της σοβιετικής εποχής.

Η τεφροδόχος με την τέφρα του είναι θαμμένη στον τοίχο του Κρεμλίνου μαζί με άλλες εξέχουσες σοβιετικές προσωπικότητες.

Όσο για τον Μανγκούσεφ, συνέχισε το έργο του για το κράτος μέχρι την κατάρρευση της ΕΣΣΔ, μετά την οποία ίδρυσε μια ιδιωτική εταιρεία που ασχολούνταν με τον καθαρισμό εδαφών που είχαν μολυνθεί από πετρελαϊκά προϊόντα. Οι ήρωες του δράματος που εκτυλίχθηκε τη δεκαετία του ’60 παρέμειναν σεβαστοί επαγγελματίες μέχρι το τέλος των ημερών τους