Μεταξύ 2022 και 2023, επιστήμονες στη Σαουδική Αραβία ξεκίνησαν μια έρευνα σε πάνω από 1.000 σπήλαια, ελπίζοντας να βρουν διατηρημένα λείψανα αρχαίων ζώων για να συμπεράνουν σύγχρονες στρατηγικές επαναφοράς τους.
Όποια κι αν ήταν τα αποτελέσματα που περίμεναν, σίγουρα δεν περίμεναν να βρουν 7 φυσικά μουμιοποιημένους σκελετούς τσιτάχ.
Είχαν διατηρηθεί με απίστευτη λεπτομέρεια στον ξηρό αέρα των σπηλαίων, οι πόρτες των οποίων λειτουργούσαν τόσο μεταφορικά όσο και σχεδόν κυριολεκτικά ως παράθυρα στο παρελθόν.
Τα τσιτάχ κάποτε κατοικούσαν σε μεγάλο μέρος της Αφρικής, καθώς και στη Δυτική και Νότια Ασία αλλά πλέον στην Ασία, η κατανομή τους έχει μειωθεί κατά 98% και πιστεύεται ότι έχουν εξαφανιστεί τοπικά στην Αραβική Χερσόνησο από τη δεκαετία του 1970.
Το είδος ( Acinonyx jubatus ) χωρίζεται σε 4 αναγνωρισμένα υποείδη και η ανακάλυψη των μουμιοποιημένων τσιτάχ αποκαλύπτει ότι τουλάχιστον δύο υποείδη αυτών των απειλούμενων αιλουροειδών κατοικούσαν στην Αραβική Χερσόνησο πριν από την εξαφάνισή τους από τον συγκεκριμένο τόπο.
Σε μια έκθεση σχετικά με τις μούμιες, που δημοσιεύτηκε στο Nature Communications Earth & Environment, οι επιστήμονες εξάγουν παλαιο-DNA από τα δείγματα για να συμπεράνουν ποια είδη, εάν υπάρχουν, θα μπορούσαν να είναι κατάλληλα να ζήσουν στο σημερινό αραβικό τοπίο.
Ο Δρ. Ahmed Boug και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν τις φυσικές μούμιες μαζί με τα σκελετικά υπολείμματα 54 επιπλέον αιλουροειδών σε 5 σπηλιές κοντά στην πόλη Arar στη βόρεια Σαουδική Αραβία. Τα παλαιότερα σκελετικά υπολείμματα χρονολογούνται περίπου 4.000 χρόνια πριν, ενώ τα μουμιοποιημένα υπολείμματα χρονολογούνται από 130 έως και 1.900 χρόνια πριν.
3 υποείδη του τσιτάχ βρίσκονται στην Αφρική, χωρισμένα μεταξύ Βορειοδυτικής, Βορειοανατολικής και Νότιας Αφρικής. Υπήρχε κάποτε ένα τσιτάχ της Ανατολικής Αφρικής, αλλά το 2017, οι ανατολικοί και νότιοι πληθυσμοί συνδυάστηκαν σε ταξινομικά δέντρα.
Το ασιατικό τσιτάχ ( Acinonyx jubatus venaticus ) θεωρείται εδώ και καιρό ως το μόνο είδος που υπάρχει στη Σαουδική Αραβία, καθώς ήταν το μόνο υποείδος που υπήρχε στο γειτονικό Ιράκ. Η ομάδα εξήγαγε πλήρεις αλληλουχίες γονιδιώματος από τρία από τα επτά δείγματα που ελήφθησαν — η πρώτη φορά που αυτό έγινε σε φυσικά μουμιοποιημένα μεγάλα αιλουροειδή.
Κάποτε εκτεινόταν από την Λεβάντε μέχρι την Ινδία, και σήμερα μόνο ένας μικρός άγριος πληθυσμός απομένει στο Ιράν. Επομένως, η σκοπιμότητα της επανεισαγωγής των τσιτάχ στη χερσόνησο αμφισβητείται.
Αλλά ενώ το πιο πρόσφατο δείγμα μούμιας ήταν γενετικά πιο κοντά στο ασιατικό τσιτάχ, τα δύο παλαιότερα τσιτάχ -συμπεριλαμβανομένου του παλαιότερου χρονολογημένου δείγματος- βρέθηκαν να είναι πιο παρόμοια με το βορειοδυτικό αφρικανικό τσιτάχ ( Acinonyx jubatus hecki ).
Αυτό το κρισίμως απειλούμενο υποείδος τσίτα υπάρχει σήμερα μόνο στον Νίγηρα, την Αλγερία και σε μικρές περιοχές όπως το Μπενίν, η Μπουρκίνα Φάσο και το Μάλι, σε εδάφη που μοιάζουν με αυτά του Σαχέλ και της Σαχάρας. Ωστόσο, κάποτε περιπλανιόταν σε όλη τη Δυτική Αφρική.
Τις τελευταίες δεκαετίες, γράφουν οι συγγραφείς, η Σαουδική Αραβία έχει αποκαταστήσει με επιτυχία τα οπληφόρα στα τοπία από τα οποία εξαφανίστηκαν, συμπεριλαμβανομένων του αραβικού όρυξ, των αραβικών γαζελών, των γαζελών της άμμου και του νουβιακού αγριοκάτσικου. Με τόσα πολλά θηράματα και άδειο χώρο, οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι η επανεισαγωγή σαρκοφάγων ειδών θα ήταν «έγκαιρη».
Ωστόσο, θα ήταν πιθανότατα αδύνατο να συλληφθεί και να μεταφερθεί ένα από τα ασιατικά τσιτάχ του Ιράν για εγκατάσταση στην Αραβία. Το 2020, το Ιράν έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο για τη σύλληψη και φυλάκιση μιας ομάδας βιολόγων άγριας ζωής που διεξήγαγαν έρευνα με κάμερα παγίδας για τα τσιτάχ, κατηγορώντας τα για κατασκοπεία.
Παρόλο που τελικά απελευθερώθηκαν, σίγουρα δεν είναι πιθανό να εμπνεύσει εμπιστοσύνη στο διασυνοριακό έργο διατήρησης.
Τα περίπου 250 τσιτάχ της Βορειοδυτικής Αφρικής δεν βρίσκονται σε πολύ καλύτερη θέση. Τα προστατευόμενα καταφύγιά τους στο Σύμπλεγμα Προστατευόμενης Περιοχής W-Arly-Pendjari ήταν το 2022 μια σε μεγάλο βαθμό άνομη περιοχή που καταδιώκονταν από τρομοκρατικές ομάδες που δρούσαν και ως λαθροθήρες.
Η Σαουδική Αραβία μπορεί να βρει τις κυβερνήσεις του Μάλι, του Νίγηρα, του Μπενίν και της Μπουρκίνα Φάσο, ωστόσο, πιο πρόθυμες να συνεργαστούν για τη μεταφορά ζώων, καθώς αυτό θα δημιουργούσε έναν καλά χρηματοδοτούμενο και ασφαλή ασφαλιστικό πληθυσμό στην Αραβία, ο οποίος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί τις επόμενες δεκαετίες για την αναπλήρωση των πληθυσμών της Δυτικής Αφρικής.
Η διατήρηση των μεγάλων σαρκοφάγων σπάνια είναι απλή υπόθεση, αλλά εκτός από το ότι προσφέρει μια σημαντική συμβολή στην επιστήμη της γενετικής ανάλυσης, αυτή η αξιοσημείωτη ανακάλυψη θα μπορούσε να αποτελέσει τη βάση για ένα πρόγραμμα που θα μπορούσε να σώσει αυτό το ξεχωριστό είδος τσίτα και να δει τον πιο διάσημο σπρίντερ όλων να επιστρέφει σε ένα σπίτι από το οποίο έχει αποχωριστεί εδώ και καιρό.
