Αν έχετε νιώσει ποτέ ότι έχετε μπει σε ένα εντελώς διαφορετικό κεφάλαιο της ζωής σας, σαν να έχετε γίνει μια νέα εκδοχή του εαυτού σας; Αποδεικνύεται ότι ο εγκέφαλός σας μπορεί στην πραγματικότητα να περνάει ακριβώς αυτό και η επιστήμη μπορεί πλέον να προσδιορίσει πότε συμβαίνει.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ο εγκέφαλός μας δεν αναπτύσσεται με ένα ομαλό μοτίβο από τη γέννηση μέχρι τα γηρατειά. Αντίθετα, περνάει από πέντε διακριτές φάσεις, με σημαντικές αλλαγές να συμβαίνουν στις ηλικίες 9, 32, 66 και 83 ετών.
Η έρευνα, βασισμένη σε σαρώσεις εγκεφάλου σχεδόν 4.000 ατόμων ηλικίας κάτω του ενός έως 90 ετών, χαρτογράφησε τον τρόπο με τον οποίο οι συνδέσεις στον εγκέφαλό μας αλλάζουν καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής μας. Η μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 25 Νοεμβρίου, διεξήχθη από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Cambridge και δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Communications, αμφισβητεί ορισμένες από τις υποθέσεις μας σχετικά με το πότε πραγματικά μεγαλώνουμε και πότε αρχίζουμε να γερνάμε.
«Κοιτάζοντας πίσω, πολλοί από εμάς νιώθουμε ότι η ζωή μας έχει χαρακτηριστεί από διαφορετικές φάσεις. Αποδεικνύεται ότι και ο εγκέφαλος συμβαδίζει με αυτές τις εποχές», δήλωσε στο Πανεπιστήμιο ο καθηγητής Ντάνκαν Άστλ από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ.
Τα πέντε στάδια του εγκεφάλου
Παιδική ηλικία (από τη γέννηση έως την ηλικία των 9): Κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης φάσης, ο εγκέφαλος αναπτύσσεται ραγδαία, αλλά ταυτόχρονα μειώνει τις υπερβολικές συνδέσεις μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων με τις οποίες γεννιούνται τα μωρά. Είναι ενδιαφέρον ότι ο εγκέφαλος στην πραγματικότητα γίνεται λιγότερο αποτελεσματικός κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, όπως ένα παιδί που περιπλανιέται σε ένα πάρκο αντί να περπατάει κατευθείαν από το ένα σημείο στο άλλο.
Εφηβεία (9 έως 32): Η μεγαλύτερη αλλαγή συμβαίνει στην ηλικία των εννέα ετών, όταν ο εγκέφαλος εισέρχεται σε αυτό που οι ερευνητές ονομάζουν περίοδο «αδίστακτης αποτελεσματικότητας». Οι συνδέσεις μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων βελτιώνονται ολοένα και περισσότερο και ο εγκέφαλος βελτιώνεται όλο και περισσότερο στην επεξεργασία πληροφοριών. Αυτή η φάση κορυφώνεται στις αρχές της δεκαετίας των τριάντα, γεγονός που υποστηρίζει άλλες έρευνες που υποδηλώνουν ότι οι εγκέφαλοί μας λειτουργούν στο μέγιστο βαθμό γύρω από αυτήν την ηλικία.
«Σίγουρα δεν λέμε ότι οι άνθρωποι στα τέλη της δεκαετίας των είκοσι θα συμπεριφέρονται σαν έφηβοι», είχε δηλώσει η Δρ. Alexa Mousley στο μέσο ενημέρωσης. «Είναι στην πραγματικότητα το μοτίβο της αλλαγής». Αυτό που είναι εντυπωσιακό είναι ότι η εφηβεία, που κάποτε θεωρούνταν ότι τελείωνε στην εφηβεία, στην πραγματικότητα συνεχίζεται μέχρι και τα τριάντα μας.
Αυτή η παρατεταμένη εφηβική φάση είναι επίσης η περίοδος κατά την οποία είναι πιο πιθανό να εμφανιστούν ψυχικές διαταραχές, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί αυτές οι παθήσεις συχνά ξεκινούν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ζωής.
Ενηλικίωση (32 έως 66): Γύρω στην ηλικία των 32 ετών, συμβαίνει η ισχυρότερη συνολική μετατόπιση. Ο εγκέφαλος εισέρχεται στη μεγαλύτερη φάση του, η οποία διαρκεί περισσότερο από τρεις δεκαετίες. Τα πράγματα σταθεροποιούνται σε σύγκριση με τις δραματικές αλλαγές πριν, αν και οι βελτιώσεις στην αποτελεσματικότητα του εγκεφάλου αρχίζουν να αντιστρέφονται. Αυτή η περίοδος «ευθυγραμμίζεται με ένα οροπέδιο νοημοσύνης και προσωπικότητας», δήλωσε ο Δρ Mousley στο BBC κάτι που πολλοί από εμάς πιθανότατα έχουμε παρατηρήσει στον εαυτό μας ή σε άλλους.
Πρόωρη γήρανση (66 έως 83): Στα 66, συμβαίνει ένα ακόμη σημείο καμπής, αν και δεν πρόκειται για ξαφνική παρακμή. Αντίθετα, ο εγκέφαλος αρχίζει να λειτουργεί διαφορετικά. Αντί να συντονίζονται ως μία ολόκληρη μονάδα, διαφορετικές περιοχές αρχίζουν να λειτουργούν πιο ανεξάρτητα, όπως τα μέλη μιας μπάντας που ξεκινούν τα δικά τους σόλο έργα. Αυτή είναι επίσης η ηλικία που αρχίζουν να εμφανίζονται παθήσεις όπως η άνοια και η υψηλή αρτηριακή πίεση που επηρεάζουν την υγεία του εγκεφάλου.
Όψιμη γήρανση (83 ετών και μετά): Η τελική φάση ξεκινά στα 83. Οι αλλαγές είναι παρόμοιες με την πρώιμη γήρανση αλλά πιο έντονες. Υπάρχουν λιγότερα δεδομένα για αυτήν την ομάδα, καθώς η εύρεση υγιών εγκεφάλων για σάρωση σε αυτήν την ηλικία είναι πιο δύσκολη.
Τι σημαίνει αυτό
Οι ειδικοί εξεπλάγησαν από το πόσο καλά ευθυγραμμίζονται αυτές οι φάσεις του εγκεφάλου με σημαντικά γεγονότα της ζωής, όπως η εφηβεία, η γονεϊκότητα στις αρχές της δεκαετίας των τριάντα και οι ανησυχίες για την υγεία αργότερα στη ζωή. Θεώρησαν ότι ήταν μια «πολύ ενδιαφέρουσα μελέτη που υπογραμμίζει πόσο πολύ αλλάζει ο εγκέφαλός μας κατά τη διάρκεια της ζωής μας». Ωστόσο, προειδοποίησε ότι δεν θα βιώσουν όλοι αυτές τις αλλαγές ακριβώς στις ίδιες ηλικίες.
Η κατανόηση αυτών των σταδίων θα μπορούσε να μας βοηθήσει να εντοπίσουμε πότε ο εγκέφαλος είναι πιο ευάλωτος σε διαταραχές και γιατί ορισμένες καταστάσεις εμφανίζονται σε συγκεκριμένα στάδια της ζωής. Αποδεικνύεται ότι οι εγκέφαλοί μας έχουν τη δική τους ιστορία να διηγηθούν, με ξεχωριστά κεφάλαια από τα οποία όλοι περνάμε.
