Η ασθενής: Μια 52χρονη γυναίκα στη Χάγη της Ολλανδίας

Τα συμπτώματα: Η γυναίκα επισκέφθηκε μια ψυχιατρική κλινική εξωτερικών ιατρείων και είπε στους γιατρούς ότι όταν κοίταζε τα πρόσωπα των ανθρώπων, τα έβλεπε να μεταμορφώνονται σε πρόσωπα δράκων. Είδε επίσης πρόσωπα που έμοιαζαν με δράκους να εμφανίζονται μπροστά της αυθόρμητα, ακόμα και όταν δεν υπήρχαν άνθρωποι. Αυτές οι παραισθήσεις ήταν ενοχλητικές και επηρέαζαν την ικανότητά της να αλληλεπιδρά με τους ανθρώπους.

Η ασθενής ανέφερε ότι ανθρώπινα πρόσωπα που στην αρχή φαίνονταν φυσιολογικά «έγιναν μαύρα, απέκτησαν μακριά, μυτερά αυτιά και προεξέχον ρύγχος, και εμφάνιζαν ερπετοειδές δέρμα και τεράστια μάτια σε έντονο κίτρινο, πράσινο, μπλε ή κόκκινο χρώμα», έγραψαν οι γιατροί σε μια έκθεση της περίπτωσής της. Πρόσθεσε ότι είχε βιώσει αυτές τις παραισθήσεις από την παιδική της ηλικία.

Τι συνέβη στη συνέχεια: Οι γιατροί στην κλινική διεξήγαγαν εξετάσεις αίματος, χρησιμοποίησαν μια τεχνική σάρωσης εγκεφάλου που ονομάζεται ηλεκτροεγκεφαλογράφημα (ΗΕΓ) και έκαναν νευρολογική εξέταση. Όλα τα αποτελέσματα ήταν φυσιολογικά. Ωστόσο, μια μαγνητική τομογραφία του εγκεφάλου του ασθενούς έδειξε αρκετές αλλοιώσεις κοντά στον φακοειδή πυρήνα. Η βλάβη σε αυτό το μέρος του εγκεφάλου έχει συνδεθεί με γνωστικές διαταραχές , όπως προβλήματα με την προσοχή και τη μνήμη , ιδιαίτερα που σχετίζονται με τη σχιζοφρένεια.

Αυτές οι αλλοιώσεις — οι οποίες εμφανίστηκαν στο μονωμένο κύκλωμα του εγκεφάλου, που ονομάζεται λευκή ουσία — μπορεί να προκλήθηκαν από ρήξεις σε μικρά αιμοφόρα αγγεία του εγκεφάλου. Ωστόσο, η βλάβη δεν ήταν πρόσφατη, σύμφωνα με την έκθεση.

Παρόλο που το ΗΕΓ δεν αποκάλυψε καμία ανωμαλία, οι γιατροί υποψιάστηκαν ότι οι οπτικές ψευδαισθήσεις της ασθενούς προκλήθηκαν από άτυπη ηλεκτρική δραστηριότητα σε μέρη του εγκεφάλου που επεξεργάζονται χρώματα και πρόσωπα – συγκεκριμένα, στον κοιλιακό ινιοκροταφικό φλοιό. Αυτή η περιοχή, που βρίσκεται στο πίσω μέρος του εγκεφάλου, εμπλέκεται στη ρύθμιση της αναγνώρισης αντικειμένων . Οι βλάβες που αποκαλύφθηκαν από την μαγνητική τομογραφία μπορεί να έχουν πυροδοτήσει αυτήν την ηλεκτρική δραστηριότητα, υποστήριξαν οι γιατροί, και μπορεί να ήταν παρούσες από τη γέννηση , ίσως λόγω προσωρινής στέρησης οξυγόνου λίγο πριν ή μετά τον τοκετό.

Η διάγνωση: Οι γιατροί διαπίστωσαν ότι η γυναίκα έπασχε από μια μορφή προσωπομεταμορφοψίας (PMO). Αυτή η ασυνήθιστη πάθηση επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο αντιλαμβάνεται τα ανθρώπινα πρόσωπα, κάνοντας τα χαρακτηριστικά του προσώπου να φαίνονται δραματικά παραμορφωμένα. Τα χαρακτηριστικά μπορεί να φαίνονται διευρυμένα ή συρρικνωμένα, μπορεί να χαλαρώνουν, να τεντώνονται πλάγια ή να μετακινούνται εκτός θέσης.

Στα άτομα με τη συγκεκριμένη πάθηση, επηρεάζεται μόνο η μία πλευρά του παρατηρούμενου προσώπου. Στην προσωπομεταμορφοψία ολόκληρου προσώπου ή PMO ολόκληρου προσώπου, η παραμόρφωση παραμορφώνει ολόκληρο το πρόσωπο που βλέπει το άτομο. Η πάθηση σχετίζεται με αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου και με διαταραχές που επηρεάζουν τη λειτουργία του εγκεφάλου, όπως η επιληψία, η ημικρανία και το εγκεφαλικό επεισόδιο.

Τι κάνει την περίπτωση μοναδική: Η προσωπομεταμορφοψία είναι εξαιρετικά σπάνια, με μόνο 81 περιπτώσεις να έχουν περιγραφεί στην ιατρική βιβλιογραφία τα τελευταία 100 χρόνια, σύμφωνα με μια ανασκόπηση του 2021 .

Για τους περισσότερους ανθρώπους που βιώνουν αυτή την πάθηση, η παραμορφωτική της επίδραση στα ανθρώπινα πρόσωπα διαρκεί μόνο λίγες ημέρες ή εβδομάδες. Οι παραμορφώσεις που προκαλούνται από το PMO είναι γνωστό ότι κάνουν τα πρόσωπα των ανθρώπων να φαίνονται «δαιμονικά» – αλλά στην περίπτωση της γυναίκας, δεν είναι σαφές τι ακριβώς προκάλεσε την εξαιρετικά συγκεκριμένη αντίληψή της για τους ερπετοειδείς δράκους.