Το κρανίο φέρεται να ανακαλύφθηκε προσκολλημένο στον τοίχο του σπηλαίου των Πετραλώνων στη βόρεια Ελλάδα το 1960. Οι ερευνητές έκτοτε διαφωνούν για τη θέση του στο ανθρώπινο γενεαλογικό δέντρο και δυσκολεύονται να υπολογίσουν την ηλικία του — μέχρι τώρα.

Στη νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε διαδικτυακά στις 14 Αυγούστου στο Journal of Human Evolution , οι ερευνητές χρονολόγησαν τον ασβεστίτη (μια ορυκτή μορφή ανθρακικού ασβεστίου που βρίσκεται συχνά σε σπηλιές) που προεξείχε από το κρανίο και διαπίστωσαν ότι ήταν τουλάχιστον 277.000 ετών. Δεν γνωρίζουν ακριβώς πόσο καιρό βρισκόταν το κρανίο στο σπήλαιο πριν αρχίσει να αποκτά ασβεστίτη, αλλά η νέα εκτίμηση βοηθά στον περιορισμό των προηγούμενων προσπαθειών χρονολόγησης του κρανίου, οι οποίες κυμαίνονταν από 170.000 έως 700.000 χρόνια.

Τα ευρήματα υποστηρίζουν προηγούμενες υποθέσεις ότι το ο κάτοχος του κρανίου έζησε στην Ευρώπη της Πλειστοκαινικής εποχής μαζί με τους Νεάντερταλ, αλλά ήταν μέρος μιας διαφορετικής ανθρώπινης ομάδας, που ονομάζεται ευρέως Homo heidelbergensis .

Το απολίθωμα των Πετραλώνων είναι διαφορετικό από τον H. sapiens και τους Νεάντερταλ, δήλωσε στο Live Science ο συν-συγγραφέας της μελέτης Κρις Στρίνγκερ , παλαιοανθρωπολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο.

Το κρανίο των Πετραλώνων, που μερικές φορές ονομάζεται «Άνθρωπος των Πετραλώνων», ήταν σχεδόν σίγουρα ανδρικό με βάση το μέγεθος και την ανθεκτικότητα του απολιθώματος, σύμφωνα με τον Στρίνγκερ. Είπε επίσης ότι τα δόντια του κρανίου είχαν μέτρια φθορά, επομένως πιθανότατα ανήκε σε νεαρό ενήλικα.

Ενώ τα αρχεία για το πώς ανακαλύφθηκε το κρανίο είναι ελλιπή, ο Stringer σημείωσε ότι υπάρχουν στοιχεία που υποστηρίζουν την ιδέα ότι είχε κολλήσει στον τοίχο από επικαθίσεις ασβεστίτη – το ίδιο είδος που προεξείχαν από το κρανίο.

Για να εκτιμήσουν την ηλικία του ασβεστίτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια μέθοδο που ονομάζεται χρονολόγηση σειράς ουρανίου. Ο ασβεστίτης περιέχει μια μικρή ποσότητα ουρανίου , το οποίο διασπάται σε ένα άλλο ραδιενεργό στοιχείο που ονομάζεται θόριο σε μια καθορισμένη περίοδο. Αυτός ο σταθερός ρυθμός αποσύνθεσης σημαίνει ότι οι ερευνητές μπορούν να υπολογίσουν τις ηλικίες με βάση την αναλογία ουρανίου προς θόριο του ασβεστίτη. Ο ασβεστίτης κρανίου χρονολογείται περίπου 286.000 χρόνια πριν, με υψηλό βαθμό βεβαιότητας ότι είναι τουλάχιστον 277.000 ετών.

Η έρευνα χρονολόγησης υπέδειξε επίσης ότι ο ασβεστίτης αναπτύχθηκε αρκετά γρήγορα στο σπήλαιο. Ο Στρίνγκερ σημείωσε ότι πιθανότατα δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να αποκτήσει το κρανίο το πρώτο στρώμα ασβεστίτη, πράγμα που σημαίνει ότι το κρανίο είναι περίπου 300.000 ετών. Ωστόσο, το κρανίο θα μπορούσε να είναι παλαιότερο από 300.000 χρόνια αν ο ασβεστίτης χρειάστηκε περισσότερο χρόνο για να σχηματιστεί.

Δείτε τη ΦΩΤΟ ΕΔΩ