Σε έναν κόσμο που εξακολουθεί να φιλοξενεί μερικούς ισχυρούς θηρευτές, ίσως να σκεφτόσασταν ότι το πιο θανατηφόρο ζώο θα ήταν κάτι σαν ένας μεγάλος λευκός καρχαρίας, μια γκρίζλι αρκούδα ή κάποιο παρόμοιο θηρίο.

Ωστόσο, το πιο θανατηφόρο ζώο στον κόσμο δεν είναι αυτό που θα περιμένατε. Δεν είναι ούτε άγριο ούτε ισχυρό, αλλά παρ’ όλα αυτά είναι υπεύθυνο για εκατοντάδες χιλιάδες θανάτους κάθε χρόνο.

Παρά τη δημοτικότητα των θηρευτών των ωκεανών στην πολιτισμική μας συνείδηση, οι καρχαρίες σκοτώνουν κατά μέσο όρο περίπου 10 άτομα σε όλο τον κόσμο κάθε χρόνο (αν και το 2023 σημειώθηκε μια μικρή αύξηση σε αυτόν τον αριθμό). Σε σύγκριση με τις καρύδες που πέφτουν (οι οποίες σκοτώνουν περίπου 150 άτομα κάθε χρόνο), οι καρχαρίες δεν είναι και τόσο άξιοι του φόβου που προκαλούν.

Τι γίνεται όμως με τις αρκούδες; Στη Βόρεια Αμερική, υπάρχουν περίπου 750.000 μαύρες αρκούδες που περιφέρονται στην ύπαιθρο. Πόσους ανθρώπους σκοτώνουν κατά μέσο όρο κάθε χρόνο; Έναν άνθρωπο.

Όσον αφορά τις θανατηφόρες συναντήσεις, ακόμη και οι αγελάδες ξεπερνούν τις αρκούδες και τους καρχαρίες, καθώς σκοτώνουν 20 έως 22 άτομα μόνο στις ΗΠΑ σε ετήσια βάση.

Οι αράχνες, που αποτελούν αντικείμενο πολλών φόβων σε όλο τον κόσμο, ευθύνονται για αξιοσημείωτα λίγα θανατηφόρα τσιμπήματα, ειδικά από τότε που τα αντίδοτα αναπτύχθηκαν τον 20ό αιώνα. Ωστόσο, το ίδιο δεν μπορεί να ειπωθεί για τα τσιμπήματα φιδιών καθώς περίπου 140.000 άνθρωποι σκοτώνονται από αυτά σε όλο τον κόσμο κάθε χρόνο.

Παρά την τραγική φύση αυτού του αριθμού, στην πραγματικότητα δεν ανταγωνίζεται καν τον κορυφαίο δολοφόνο στον κόσμο.

Τι είναι; Το όχι και τόσο ταπεινό κουνούπι .

Σύμφωνα με την Αμερικανική Ένωση Καταπολέμησης Κουνουπιών , αυτό το ενοχλητικό έντομο σκοτώνει πάνω από 1 εκατομμύριο ανθρώπους ετησίως. Άλλες υγειονομικές αρχές πιστεύουν ότι ο αριθμός θα μπορούσε να είναι ακόμη υψηλότερος, φτάνοντας τα 2 έως 3 εκατομμύρια θανάτους κάθε χρόνο.

Αυτό συμβαίνει επειδή τα κουνούπια είναι φορείς διαφόρων ασθενειών, με πιο θανατηφόρα την ελονοσία, η οποία σκοτώνει περίπου 600.000 ανθρώπους κάθε χρόνο.

Τα κουνούπια που ανήκουν στο γένος Anopheles είναι οι κύριοι ένοχοι. Τα θηλυκά μεταδίδουν την ελονοσία στους ανθρώπους μέσω των τσιμπημάτων τους. Καθώς ρουφούν αίμα, απελευθερώνουν Plasmodium , ένα γένος πρωτόζωων παρασίτων, στην κυκλοφορία του αίματος. Αυτά τα παράσιτα εισβάλλουν και πολλαπλασιάζονται μέσα στα ερυθρά αιμοσφαίρια.

Η ελονοσία επηρεάζει κυρίως άτομα που ζουν σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές. Στις χώρες με τα υψηλότερα ποσοστά μετάδοσης, οι πιο ευάλωτοι είναι τα μικρά παιδιά που δεν έχουν αναπτύξει ανοσία, καθώς και οι έγκυες γυναίκες των οποίων η ανοσία έχει αλλοιωθεί λόγω της εγκυμοσύνης .

Παρά την αυξανόμενη διαθεσιμότητα διαφόρων μορφών παρέμβασης για την πρόληψη και τη θεραπεία της νόσου, αυτή συνεχίζει να επιφέρει υψηλό κόστος σε άτομα, οικογένειες, κοινότητες και ολόκληρα έθνη.

Τα τελευταία χρόνια, η ελονοσία έχει αρχίσει να αποτελεί μεγαλύτερο κίνδυνο για τους ανθρώπους που ζουν σε χώρες που είναι λιγότερο εξοικειωμένες με αυτήν. Αν και δεν ενδημεί στις ΗΠΑ, η ασθένεια εισάγεται σε μεγαλύτερους αριθμούς καθώς οι άνθρωποι επισκέπτονται χώρες όπου ενδημεί. Παρόμοιο φαινόμενο έχει παρατηρηθεί και στη νότια Γαλλία, όπου γίνεται σποραδικό πρόβλημα.

Η ελονοσία δεν είναι η μόνη ασθένεια που μεταδίδεται από τα κουνούπια. Ο δάγκειος πυρετός, μια ιογενής λοίμωξη, είναι επίσης συχνός σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές και ενδημεί σε μέρη των ΗΠΑ. Αν και δεν είναι τόσο σοβαρός όσο η ελονοσία, με τους περισσότερους ανθρώπους να αναρρώνουν με την πάροδο του χρόνου, εξακολουθεί να είναι εξαιρετικά δυσάρεστος για όσους τον βιώνουν.

Υπάρχουν επίσης και άλλες ασθένειες που μεταδίδονται από τα κουνούπια, συμπεριλαμβανομένου του ιού του Δυτικού Νείλου, ο οποίος, αν και σπάνια είναι θανατηφόρος, μπορεί να προκαλέσει νευρολογική νόσο (σε περίπου 1% των περιπτώσεων), η οποία μπορεί να προκαλέσει θάνατο. Προς το παρόν δεν υπάρχει ειδική θεραπεία για αυτή τη λοίμωξη.

Συνολικά, αυτό αντιστοιχεί σε τουλάχιστον 1 εκατομμύριο θανάτους κάθε χρόνο. Έτσι, παρά το μικροσκοπικό τους μέγεθος, τα κουνούπια αποτελούν πραγματικά μια ανησυχητική αιτία θανάτου σε όλο τον κόσμο.