Ο φυσικός του Χάρβαρντ , Άβι Λόεμπ, και ο φοιτητής ερευνητής Σόχρουζ Καχάροφ, εντόπισαν την πορεία του διαστρικού αντικειμένου γνωστού ως 3I/ATLAS σε ένα παχύτερο τμήμα του δίσκου του γαλαξία μας, όπου βρίσκονται παλαιότερα αστέρια.

Αυτός ο επισκέπτης, πλάτους 19 χιλιομέτρων, που ταξιδεύει με 150.000 μίλια την ώρα, πιστεύεται τώρα ότι είναι παλαιότερος από τον ήλιο μας, ο οποίος είναι 4,6 δισεκατομμυρίων ετών.

«Με απλά λόγια, το 3I/ATLAS είναι μεταξύ των παλαιότερων στο κοσμικό μας μπλοκ», είπε ο Loeb.

Ενώ οι αστρονόμοι εξακολουθούν να περιμένουν αυτόν τον γίγαντα υψηλής ταχύτητας να πλησιάσει τη Γη, ο Loeb αποκάλυψε ότι ο 3I/ATLAS αρχίζει να δείχνει σημάδια ότι μπορεί να είναι κομήτης.

Ο επιστήμονας το συνέκρινε με τον διαστρικό κομήτη 2I/Borisov που πέρασε από το ηλιακό μας σύστημα το 2019.

Οι αρχικές παρατηρήσεις από τηλεσκόπια με έδρα τη Γη υποδηλώνουν επίσης ότι ο 3I/ATLAS είναι ένας γιγάντιος κομήτης, με τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση να σημειώνει ότι το μυστηριώδες αντικείμενο φαίνεται να έχει ένα νέφος αερίου και σκόνης που το περιβάλλει και μια κοντή ουρά .

Η νέα μελέτη εμβάθυνε επίσης στην μυστηριώδη προέλευση των δύο τελευταίων διαστρικών αντικειμένων που πέταξαν μέσα από το ηλιακό σύστημα, του Borisov και του 1I/Oumuamua, για τα οποία ο Loeb εξακολουθεί να υποστηρίζει ότι μπορεί να ήταν εξωγήινος ανιχνευτής και όχι διαστημικός βράχος.

Οι Loeb και Kakharov διαπίστωσαν ότι και τα τρία αντικείμενα ταξίδεψαν μερικές χιλιάδες έτη φωτός πιο κοντά στο κέντρο του γαλαξία μας από ό,τι ο ήλιος μας καθώς κινείται στο διάστημα.

Ο Γαλαξίας έχει σχήμα επίπεδου δίσκου που περιστρέφεται γύρω από το κέντρο του, με ένα λεπτό μεσαίο στρώμα όπου σχηματίζονται τα νεότερα αστέρια και ένα παχύτερο στρώμα όπου τείνουν να κρέμονται τα παλαιότερα αστέρια.

Αυτά τα αστέρια έχουν διασκορπιστεί κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών από βαρυτικές έλξεις από πράγματα όπως αστρικά σμήνη ή συγκρούσεις γαλαξιών.

Ανιχνεύοντας την πορεία του 3I/ATLAS προς τα πίσω, ο Loeb διαπίστωσε ότι ταξίδεψε μεγαλύτερες αποστάσεις κάθετα μέσα στον γαλαξία, απομακρυνόμενος πιο μακριά από το επίπεδο κεντρικό επίπεδο του Γαλαξία μας από ό,τι ο ήλιος.

Αυτό υποδηλώνει ότι το αντικείμενο είναι παλαιότερο από το ηλιακό μας σύστημα και προέρχεται από μια περιοχή του γαλαξία που βρίσκεται περίπου μερικές χιλιάδες έτη φωτός πάνω από το μεσαίο επίπεδο του Γαλαξία μας, την φανταστική επίπεδη επιφάνεια που διατρέχει το κέντρο του.

Σημειώνεται ότι το ηλιακό μας σύστημα βρίσκεται σε απόσταση περίπου χιλίων ετών φωτός από το κεντρικό επίπεδο.

Το σημείο προέλευσης του 3I/ATLAS πιστεύεται ότι αποτελείται από αστέρια, αέριο και σκόνη, με τα παλαιότερα αστέρια να είναι πιο απλωμένα λόγω των μεγαλύτερων ταξιδιών τους στο σύμπαν.

Η μελέτη του Loeb διαπίστωσε ότι ο 3I/ATLAS χρειάστηκε περίπου 800 εκατομμύρια χρόνια για να ταξιδέψει σε ένα μέρος του Γαλαξία μας και να φτάσει στο ηλιακό μας σύστημα.

Οι αστρονόμοι θα παρακολουθούν το 3I/ATLAS κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους, με το αντικείμενο να αναμένεται να κάνει το πλησιέστερο πέρασμα του από τη Γη στις 17 Δεκεμβρίου.

Οι επιστήμονες δεν προβλέπουν ότι το μυστηριώδες αντικείμενο θα πλησιάσει κοντά στη Γη. Με την τρέχουσα τροχιά του, θα πλησιάσει σε απόσταση 2,4 αστρονομικών μονάδων από τον πλανήτη (223 εκατομμύρια μίλια).

Μια αστρονομική μονάδα (AU) ισούται με την απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου, 93 εκατομμύρια μίλια. Τεχνικά, ο 3I/ATLAS βρίσκεται ήδη στο ηλιακό σύστημα και βρισκόταν 3,8 AU μακριά από τη Γη στις 2 Ιουλίου.

Τον Οκτώβριο, το αντικείμενο εκτός του ηλιακού συστήματος αναμένεται να κάνει το πλησιέστερο πέρασμά του από έναν πλανήτη, σε απόσταση 0,4 AU (37 εκατομμύρια μίλια) από τον Άρη.

Οι επιστήμονες θα επιδιώξουν να συλλέξουν πληροφορίες σχετικά με την τροχιά του χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια όπως το Αστεροσκοπείο Rubin στη Χιλή και πιθανώς το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb στο διάστημα.

Ελπίζουν να επιβεβαιώσουν ότι το 3I/ATLAS παραμένει στην αναμενόμενη διαδρομή του, περνώντας από τον ήλιο στα τέλη Οκτωβρίου, περνώντας από τη Γη σε ασφαλή απόσταση τον Δεκέμβριο και στη συνέχεια πετώντας δίπλα από τον Δία τον Μάρτιο του 2026.

Δείτε ΕΙΚΟΝΑ ΕΔΩ