Σε μια απομακρυσμένη περιοχή στην Αριζόνα, μια ομάδα του Smithsonian ανακάλυψε τον παλαιότερο πτερόσαυρο που έχει καταγραφεί ποτέ και ένα ολόκληρο οικοσύστημα απολιθωμάτων – ηλικίας άνω των 200 εκατομμυρίων ετών.

Ενώ έψαχνε για προϊστορικούς προδρόμους θηλαστικών στο Εθνικό Πάρκο Απολιθωμένου Δάσους στην Αριζόνα, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής το Smithsonian έπεσε πάνω σε μια απροσδόκητη τοποθεσία: μια απομακρυσμένη κοίτη που περιείχε ένα ολόκληρο οικοσύστημα της Τριαδικής ή Τριασικής περιόδου.

Μαζί με 1.200 μεμονωμένα απολιθώματα, ανέκτησαν ένα νέο είδος πτερόσαυρου που έζησε πριν από 209 εκατομμύρια χρόνια. Ο πρόσφατα ταυτοποιημένος Eotephradactylus mcintireae είναι ο παλαιότερος πτερόσαυρος που έχει βρεθεί ποτέ στη Βόρεια Αμερική. Τα δόντια του, που διατηρούνται στο οστό, έδωσαν στους παλαιοντολόγους εκπληκτικές πληροφορίες για το πώς ζούσαν οι πρώτοι πτερόσαυροι.

Ο παλαιότερος πτερόσαυρος στη Βόρεια Αμερική είχε περίπου το μέγεθος ενός γλάρου
Ο Eotephradactylus mcintireae θα ήταν αρκετά μικρός για να κάθεται άνετα στον ώμο ενός ατόμου. Μπορεί να μην είναι ο μεγαλύτερος πτερόσαυρος που έχει καταγραφεί, αλλά η επίδρασή του μπορεί να εκτείνεται πολύ πέρα ​​από οποιονδήποτε άλλον που έχει ανακαλυφθεί πριν από αυτόν, καθώς είναι ο αρχαιότερος στη Βόρεια Αμερική.

Το όνομά του, «θεά της αυγής με τα φτερά της τέφρας», αναφέρεται στην ηφαιστειακή τέφρα του χώρου, στη θέση των ζώων κοντά στη βάση του εξελικτικού δέντρου των πτερόσαυρων και στη γυναίκα που το ανακάλυψε. Η Σούζαν ΜακΙντάιρ γνώριζε ότι το σαγόνι με τα δόντια θα έκανε το ζώο πιο εύκολο στην αναγνώριση.

Η ομάδα συμπέρανε ότι ο πτερόσαυρος πιθανότατα τρεφόταν με τα ψάρια της περιοχής, καθώς βρήκαν πολλά στο απολιθωμένο στρώμα τυλιγμένα σε λέπια που μοιάζουν με πανοπλία.

Αφού αψήφησαν τα τραχιά, άγονα εδάφη του Απολιθωμένου Δάσους, όπου ζουν κροταλίες και άγρια ​​άλογα, ανακάλυψαν ένα στρώμα οστών που τους έδωσε μια ζωντανή εικόνα του δυναμικού οικοσυστήματος, συμπεριλαμβανομένων γιγάντιων αμφιβίων, συγγενών με κροκόδειλους, εξελικτικών νεογέννητων όπως βατράχια, ακόμη και των παλαιότερων απολιθωμάτων χελωνών στον κόσμο.

«Η τοποθεσία καταγράφει τη μετάβαση σε πιο σύγχρονες χερσαίες κοινότητες σπονδυλωτών, όπου αρχίζουμε να βλέπουμε ομάδες που ευδοκιμούν αργότερα στον Μεσοζωικό να ζουν μαζί με αυτά τα μεγαλύτερα σε ηλικία ζώα που δεν ξεπερνούν την Τριαδική περίοδο», δήλωσε ο Kligman. «Απολιθωμένα στρώματα όπως αυτά μας επιτρέπουν να διαπιστώσουμε ότι όλα αυτά τα ζώα έζησαν στην πραγματικότητα μαζί».

Η νέα τοποθεσία κάλυψε ένα κενό στο αρχείο απολιθωμάτων: την εξαφάνιση στο τέλος της Τριαδικής περιόδου (ETE).

Πριν από περίπου 201,5 εκατομμύρια χρόνια, ηφαιστειακές εκρήξεις διέλυσαν την Παγγαία και εξαφάνισαν το 75% των ειδών του πλανήτη, ανοίγοντας τον δρόμο για την άνοδο των δεινοσαύρων και την κυριαρχία τους στη Γη, λένε οι επιστήμονες. Αυτή η νέα οστική δομή αποτύπωσε αυτή την κρίσιμη στιγμή στην εξέλιξη του πλανήτη. Αυτός ο πτερόσαυρος θα ήταν από τους πρώτους που πέταξαν στην ιστορία.

Πιστεύουν ότι πιθανότατα τα πλάσματα είχαν θαφτεί λόγω πλημμύρας, καθώς τόσα πολλά απολιθώματα είχαν συσσωρευτεί στον χώρο. Η εκσκαφή ήταν πρακτικά αδύνατη. Σύμφωνα με το δελτίο τύπου , περικύκλωσαν μεγάλα κομμάτια των γύρω ιζημάτων σε γύψο και τα έφεραν πίσω στο εργαστήριο.

Συνολικά, η ομάδα συνέλεξε περισσότερα από χίλια μεμονωμένα απολιθώματα οστών, δοντιών, λέπια ψαριών και κοπρόλιθων, ή απολιθωμένων κοπράνων. Συνολικά, αυτό το εντυπωσιακό σύνολο περιείχε 16 διαφορετικές ομάδες σπονδυλωτών ζώων.

Ο πτερόσαυρος θα πετούσε πάνω από ένα πλούσιο και ποικίλο οικοσύστημα πλεγμένων ποταμών γεμάτων με ψάρια όπως καρχαρίες γλυκού νερού και αρχαία αμφίβια, μερικά από τα οποία έφταναν σε μήκος έως και 1,8 μέτρα.

Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences .

Δείτε ΦΩΤΟ ΕΔΩ