Η Κοιλάδα των Φαλαινών στην Αίγυπτο, γνωστή και ως Wadi Al-Hitan, φιλοξενεί πάνω από 400 σκελετούς αρχαίων φαλαινών, προσφέροντας πολύτιμες πληροφορίες για την εξέλιξή τους από χερσαία σε θαλάσσια ζώα.
Αυτά τα απολιθώματα, που χρονολογούνται από την Ηώκαινο εποχή, περιλαμβάνουν σκελετούς με διατηρημένα πόδια και δάχτυλα, αποδεικνύοντας ότι οι φάλαινες κάποτε είχαν πίσω άκρα.
Η περιοχή, που έχει αναγνωριστεί από την UNESCO ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς, λειτουργεί ως υπαίθριο μουσείο και συνεχίζει να αποκαλύπτει νέα ευρήματα, ενισχύοντας την κατανόησή μας για την προϊστορία των θαλάσσιων θηλαστικών.
Πιο αναλυτικά
Η Κοιλάδα των Φαλαινών είναι μια περιοχή της αιγυπτιακής ερήμου Σαχάρα που είναι διάσπαρτη με αρχαϊκούς σκελετούς φαλαινών, μερικοί από τους οποίους έχουν διατηρημένα πόδια και δάχτυλα.
Αυτοί οι σκελετοί και άλλα θαλάσσια απολιθώματα χρονολογούνται από τα τέλη της Ηώκαινου εποχής (55,8 εκατομμύρια έως 33,9 εκατομμύρια χρόνια πριν), όταν η σημερινή Αίγυπτος βυθίστηκε κάτω από τον ωκεανό της Τηθύος και οι φάλαινες μόλις είχαν εξελιχθεί σε θαλάσσια πλάσματα, σύμφωνα με την UNESCO .
«Αυτά τα απολιθώματα αντιπροσωπεύουν μία από τις σημαντικότερες ιστορίες της εξέλιξης: την εμφάνιση της φάλαινας ως θηλαστικού που ζει στον ωκεανό από μια προηγούμενη ζωή ως χερσαίο ζώο», αναφέρει η ιστοσελίδα της UNESCO.
Οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει περισσότερους από 400 αρχαίους σκελετούς φαλαινών στην Κοιλάδα των Φαλαινών από τις αρχές του 20ού αιώνα, σύμφωνα με ένα βίντεο της UNESCO . Η πρώτη τέτοια ανακάλυψη, το 1902, αποκάλυψε ένα είδος φάλαινας που δεν είχε ξαναδεί κανείς και ονομάζεται Basilosaurus isis (πρώην Zeuglodon isis ). Αυτή η φάλαινα έφτασε σε μήκος τα 18 μέτρα και πιθανότατα έτρωγε μικρότερες φάλαινες, συνθλίβοντας τα κρανία τους πριν τα καταπιεί , σύμφωνα με μια μελέτη του 2019 .
Τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι η φάλαινα B. isis «είχε μακρύ ρύγχος και ήταν οπλισμένο με μυτερούς κοπτήρες και αιχμηρά δόντια», είχε δηλώσει προηγουμένως στο Live Science η Manja Voss, ειδικός σε θαλάσσια θηλαστικά στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Βερολίνου και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης του 2019.
Οι ερευνητές έχουν βρει δεκάδες σκελετούς B. isis στην Κοιλάδα των Φαλαινών, αλλά το 1989, οι παλαιοντολόγοι έκαναν μια αξιοσημείωτη ανακάλυψη: Μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν και το Αιγυπτιακό Γεωλογικό Μουσείο ανακάλυψε σκελετούς B. isis με πίσω άκρα, πόδια και δάχτυλα των ποδιών, σύμφωνα με άρθρο ανασκόπησης του 2023 .
Οι σύγχρονες φάλαινες δεν έχουν πίσω άκρα, αλλά εξακολουθούν να έχουν πυελικά οστά, γεγονός που υποδηλώνει ότι κάποτε τα είχαν, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο της Χαβάης. Αυτό σημαίνει ότι τα απολιθώματα στην Κοιλάδα των Φαλαινών είναι μερικά από τα παλαιότερα γνωστά αρχαία κήτη, μια ομάδα θηλαστικών από την εποχή του Ηώκαινου που αργότερα εξελίχθηκε σε σύγχρονες φάλαινες και δελφίνια, σύμφωνα με την ανασκόπηση του 2023.
Το 2005, παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν έναν εκπληκτικά διατηρημένο, σχεδόν πλήρη σκελετό B. isis , γεγονός που ώθησε την UNESCO να συμπεριλάβει την Κοιλάδα των Φαλαινών στον κατάλογο Μνημείων Παγκόσμιας Κληρονομιάς. Έκτοτε, έχουν αναδυθεί πολλά περισσότερα απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων των λειψάνων αρχαίων χελωνών του Ηώκαινου, οστεώδη ψάρια, καρχαρίες, σαλάχια, κροκόδειλοι, θαλάσσιες αγελάδες και οστρακοειδή, σύμφωνα με την ανασκόπηση.
Αυτά τα απολιθώματα έχουν αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου χάρη στο άνυδρο κλίμα της περιοχής από την Πλειόκαινο εποχή (5,3 εκατομμύρια έως 2,6 εκατομμύρια χρόνια πριν), σύμφωνα με την UNESCO.
Η Κοιλάδα των Φαλαινών λειτουργεί ως υπαίθριο μουσείο, με κέντρο επισκεπτών και εύκολη πρόσβαση για τους τουρίστες, αλλά ο χώρος προστατεύεται αυστηρά. Οι ερευνητές συνεχίζουν να ανακαλύπτουν νέα απολιθώματα και να μαθαίνουν περισσότερα για τη γεωλογία της περιοχής, σύμφωνα με την ανασκόπηση.
Δείτε μοναδικές ΕΙΚΟΝΕΣ στο ΒΙΝΤΕΟ ΕΔΩ
