Η κυβέρνηση των ΗΠΑ ετοιμάζεται να εκθρέψει δισεκατομμύρια μύγες και να τις πετάξει από αεροπλάνα πάνω από το Μεξικό και το νότιο Τέξας για να καταπολεμήσει ένα σκουλήκι που τρώει σάρκα.

Αυτό ακούγεται σαν πλοκή ταινίας τρόμου, αλλά αποτελεί μέρος των σχεδίων της κυβέρνησης για την προστασία των ΗΠΑ από ένα μικρόβιο που θα μπορούσε να καταστρέψει τη βιομηχανία βοείου κρέατος, να αποδεκατίσει την άγρια ​​ζωή, ακόμη και να σκοτώσει κατοικίδια. Αυτή η παράξενη επιστήμη έχει λειτουργήσει καλά στο παρελθόν.

«Είναι μια εξαιρετικά καλή τεχνολογία», δήλωσε ο Έντουιν Μπέρτζες, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, ο οποίος μελετά τα παράσιτα στα ζώα, ιδιαίτερα στα ζώα. «Είναι μια εξαιρετική τεχνολογία όλων των εποχών όσον αφορά τη μεταφορά της επιστήμης για την επίλυση κάποιου είδους μεγάλου προβλήματος».

Το στοχευμένο παράσιτο είναι η σαρκοφάγα προνύμφη της μύγας New World Screwworm. Το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ σχεδιάζει να εντείνει την αναπαραγωγή και την κατανομή των ενήλικων αρσενικών μυγών — στειρώνοντάς τες με ακτινοβολία πριν τις απελευθερώσει. Ζευγαρώνουν με τα θηλυκά στην άγρια ​​φύση και τα αυγά που γεννά το θηλυκό δεν γονιμοποιούνται και δεν εκκολάπτονται. Υπάρχουν λιγότερες προνύμφες και με την πάροδο του χρόνου, ο πληθυσμός της μύγας εξαφανίζεται.

Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο οι ΗΠΑ και άλλα έθνη βόρεια του Παναμά εξάλειψαν το ίδιο παράσιτο πριν από δεκαετίες. Στείρες μύγες από ένα εργοστάσιο στον Παναμά κράτησαν τις μύγες εκεί για χρόνια, αλλά το παράσιτο εμφανίστηκε στο νότιο Μεξικό στα τέλη του περασμένου έτους.

Το USDA αναμένει ότι ένα νέο εργοστάσιο παραγωγής μυγών screwworm θα τεθεί σε λειτουργία στο νότιο Μεξικό έως τον Ιούλιο του 2026. Σχεδιάζει να ανοίξει ένα κέντρο διανομής μυγών στο νότιο Τέξας έως το τέλος του έτους, ώστε να μπορεί να εισάγει και να διανέμει μύγες από τον Παναμά, εάν χρειαστεί.

Οι περισσότερες προνύμφες μυγών τρέφονται με νεκρή σάρκα, καθιστώντας τη μύγα του Νέου Κόσμου και την αντίστοιχη του Παλαιού Κόσμου στην Ασία και την Αφρική για την αμερικανική βιομηχανία βοείου κρέατος, σοβαρή απειλή. Τα θηλυκά γεννούν τα αυγά τους σε πληγές και, μερικές φορές, σε εκτεθειμένη βλέννα.

«Ένα βοοειδές πολλών κιλών μπορεί να πεθάνει από αυτό σε δύο εβδομάδες», δήλωσε ο Μάικλ Μπέιλι, εκλεγμένος πρόεδρος της Αμερικανικής Κτηνιατρικής Ένωσης.

Οι κτηνίατροι έχουν αποτελεσματικές θεραπείες για τα μολυσμένα ζώα, αλλά μια μόλυνση μπορεί να είναι δυσάρεστη – και να παραλύσει ένα ζώο με πόνο.

Ο Ντον Χάινμαν, ένας συνταξιούχος κτηνοτρόφος στο δυτικό Κάνσας, θυμάται ότι είχε μολυσμένα βοοειδή όταν ήταν νέος στο αγρόκτημα της οικογένειάς του.

«Μύριζε άσχημα», είπε. «Σαν σάπιο κρέας».

Ανησυχώντας για τη μετανάστευση της μύγας προς τα βόρεια, οι ΗΠΑ έκλεισαν προσωρινά τα νότια σύνορά τους τον Μάιο για εισαγωγές ζώντων βοοειδών, αλόγων και βίσωνα και δεν θα ανοίξουν ξανά πλήρως τουλάχιστον μέχρι τα μέσα Σεπτεμβρίου.

Αλλά οι θηλυκές μύγες μπορούν να γεννήσουν τα αυγά τους σε πληγές οποιουδήποτε θερμόαιμου ζώου, και αυτό περιλαμβάνει και τους ανθρώπους.

Πριν από δεκαετίες, οι ΗΠΑ είχαν εργοστάσια παραγωγής μυγών στη Φλόριντα και το Τέξας, αλλά έκλεισαν καθώς το παράσιτο εξαλείφθηκε.

Το εργοστάσιο εκτροφής μυγών του Παναμά μπορεί να εκτρέφει έως και 117 εκατομμύρια την εβδομάδα, αλλά το USDA θέλει να έχει τη δυνατότητα να εκτρέφει τουλάχιστον 400 εκατομμύρια την εβδομάδα. Σχεδιάζει να δαπανήσει 8,5 εκατομμύρια δολάρια για την εγκατάσταση στο Τέξας και 21 εκατομμύρια δολάρια για να μετατρέψει μια εγκατάσταση στο νότιο Μεξικό για την εκτροφή στείρων μυγών των φρούτων σε μια εγκατάσταση για μύγες τύπου screwworm.

Η ρίψη μυγών από τον αέρα μπορεί να είναι επικίνδυνη. Τον περασμένο μήνα, ένα αεροπλάνο που απελευθέρωνε στείρες μύγες συνετρίβη κοντά στα σύνορα του Μεξικού με τη Γουατεμάλα, σκοτώνοντας τρεις ανθρώπους.

Σε δοκιμαστικές δοκιμές τη δεκαετία του 1950, σύμφωνα με το USDA, οι επιστήμονες έβαλαν τις μύγες σε χάρτινα ποτήρια και στη συνέχεια τα έριξαν από τα αεροπλάνα χρησιμοποιώντας ειδικά χοανάκια. Αργότερα, τα φόρτωσαν σε κουτιά με μια μηχανή γνωστή ως «Whiz Packer».

Η μέθοδος παραμένει σε μεγάλο βαθμό η ίδια: Ελαφρά αεροπλάνα με κιβώτια με μύγες ρίχνουν αυτά τα κιβώτια.

Ο Burgess χαρακτήρισε την ανάπτυξη της αναπαραγωγής και της διανομής στείρων μυγών στις δεκαετίες του 1950 και του 1960 ως ένα από τα «μεγαλειώδη επιτεύγματα» του USDA.