Σε μια σπουδαία παλαιοντολογική ανακάλυψη προχώρησαν οι επιστήμονες στη Νότια Κίνα, καθώς εντόπισαν ένα από τα πιο άρτια διατηρημένα έμβρυα δεινοσαύρου.

Το εύρημα, που φέρει το όνομα «Baby Yingliang», εντοπίστηκε μέσα σε απολιθωμένο αυγό μήκους 17 εκατοστών και εκτιμάται ότι χρονολογείται μεταξύ 66 και 72 εκατομμυρίων ετών.

Το εντυπωσιακό δείγμα ανήκει σε Οβιραπτορόσαυρο – μια ομάδα φτερωτών, δίποδων θηρόποδων δεινοσαύρων, που συνδέονται στενά εξελικτικά με τα σύγχρονα πτηνά.

Το έμβρυο βρέθηκε κουλουριασμένο μέσα στο αυγό, σε μια χαρακτηριστική στάση γνωστή ως «αναδίπλωση», η οποία παρατηρείται στα σημερινά έμβρυα πτηνών λίγο πριν την εκκόλαψη.

Η ανακάλυψη έγινε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Yingliang Stone στην πόλη Nan’an, στην επαρχία Fujian. Το απολίθωμα παρέμενε αποθηκευμένο για πάνω από μια δεκαετία, ώσπου ένα μέλος του προσωπικού πρόσεξε ορατά οστά να διακρίνονται μέσα από μια μικρή ρωγμή στο κέλυφος.

Το αυγό είχε δωρηθεί στο μουσείο το 2000, ως μέρος συλλογής που προήλθε από ανασκαφές στο Βιομηχανικό Πάρκο Shahe, στην πόλη Ganzhou.

«Μείναμε έκπληκτοι από την άριστη διατήρηση του εμβρύου», δήλωσε ο παλαιοντολόγος Waisum Ma από το Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ στο Ηνωμένο Βασίλειο.

«Η στάση στην οποία βρίσκεται μας προσφέρει μια σπάνια ματιά στην αναπτυξιακή διαδικασία των δεινοσαύρων λίγο πριν την εκκόλαψη».

Η συγκεκριμένη θέση του εμβρύου, με τα πόδια διπλωμένα κοντά στο σώμα και το κεφάλι στραμμένο προς την κοιλιά, ελέγχεται από το κεντρικό νευρικό σύστημα και παίζει καθοριστικό ρόλο στην επιτυχή εκκόλαψη. Είναι η πρώτη φορά που παρατηρείται τέτοια στάση σε μη πτηνό δεινόσαυρο, γεγονός που ενισχύει την υπόθεση ότι αυτή η συμπεριφορά εξελίχθηκε αρχικά στους θηρόποδους και όχι στα πτηνά, όπως πιστευόταν μέχρι σήμερα.

Το έμβρυο έχει μήκος περίπου 27 εκατοστά και παρουσιάζει εξαιρετικό επίπεδο άρθρωσης – ένα χαρακτηριστικό που σπανίζει σε απολιθωμένα έμβρυα.

Σύμφωνα με τη σχετική μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2021 στο επιστημονικό περιοδικό iScience και συνυπογράφηκε από τον Κινέζο παλαιοντολόγο Xing Lida, η στάση αυτή μοιάζει εντυπωσιακά με εκείνη των σύγχρονων εμβρύων πτηνών λίγο πριν την εκκόλαψη.

Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι πολλά σημερινά πτηνά που δεν καταφέρνουν να πάρουν τη θέση σύσπασης έχουν μικρότερες πιθανότητες να επιβιώσουν κατά τη γέννηση, υπογραμμίζοντας τη σημασία αυτής της εξελικτικής συμπεριφοράς.

Η ανακάλυψη του «Baby Yingliang» δεν αποτελεί μόνο εντυπωσιακό απολίθωμα, αλλά και ένα κρίσιμο στοιχείο που ενώνει τον κόσμο των δεινοσαύρων με τα σημερινά πτηνά – φωτίζοντας την εξελικτική διαδρομή που διαμορφώνει τη ζωή στον πλανήτη εδώ και εκατομμύρια χρόνια.