Η ανακάλυψη, ηλικίας 72 εκατομμυρίων ετών, υποδηλώνει μια συμπεριφορά που κάποτε θεωρούνταν αποκλειστική για τα πουλιά.

Ένα απολιθωμένο αυγό δεινοσαύρου που ανακαλύφθηκε στη νότια Κίνα αποκάλυψε ένα από τα πιο πλήρη έμβρυα δεινοσαύρου που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ, παρέχοντας στους παλαιοντολόγους μια πρωτοφανή εικόνα για την προέλευση των συμπεριφορών που συνδέονται πλέον με τα σύγχρονα πτηνά. Το δείγμα, με το όνομα Baby Yingliang , βρέθηκε μέσα σε ένα αυγό 17 εκατοστών και πιστεύεται ότι είναι ηλικίας μεταξύ 66 και 72 εκατομμυρίων ετών . Είχε αποθηκευτεί σε μια αποθήκη μουσείου για πάνω από μια δεκαετία πριν ένα μέλος του προσωπικού παρατηρήσει ορατά οστά μέσα από μια ρωγμή στο κέλυφος.

Η ανακάλυψη έγινε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Yingliang Stone στο Nan’an, μια πόλη στην επαρχία Fujian της Κίνας. Το έμβρυο, που αναγνωρίστηκε ως oviraptorosaur – μια ομάδα φτερωτών θηριόποδων που συγγενεύουν στενά με τα πτηνά – είναι κουλουριασμένο μέσα στο αυγό σε μια θέση που οι επιστήμονες λένε ότι αντικατοπτρίζει τη στάση «μαζέματος» που παρατηρείται στα έμβρυα των πτηνών λίγο πριν την εκκόλαψη. Η εξαιρετική διατήρηση του απολιθώματος επέτρεψε στους ερευνητές να μελετήσουν λεπτομερώς αυτή τη στάση, σηματοδοτώντας μια πρωτιά για μη πτηνούς δεινόσαυρους .

Κρυμμένο για χρόνια, και μετά μια σημαντική ανακάλυψη
Το αυγό ήταν μέρος μιας συλλογής που δωρήθηκε στο μουσείο το 2000, πιθανότατα ανακαλύφθηκε κατά τη διάρκεια εργασιών κατασκευής στην περιοχή του Βιομηχανικού Πάρκου Shahe της πόλης Ganzhou, στην επαρχία Jiangxi. Δεν εξετάστηκε μέχρι το 2015, όταν το προσωπικό του μουσείου παρατήρησε τα ασυνήθιστα χαρακτηριστικά του. «Το μουσείο συνειδητοποίησε ότι πρέπει να είναι ένα σημαντικό δείγμα, οπότε επικοινώνησε μαζί μας για να εξετάσει το αυγό», δήλωσε ο Waisum Ma , παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Μείναμε έκπληκτοι που είδαμε αυτό το έμβρυο όμορφα διατηρημένο μέσα».

Η στάση του εμβρύου, με το κεφάλι του να έχει γείρει προς το σώμα και τα πόδια τοποθετημένα εκατέρωθεν, μοιάζει πολύ με τη στάση που λαμβάνουν τα έμβρυα πτηνών που ετοιμάζονται να εκκολαφθούν. Αυτή η συμπεριφορά, γνωστή ως αναδίπλωση, ελέγχεται από το κεντρικό νευρικό σύστημα και θεωρείται απαραίτητη για μια επιτυχημένη εκκόλαψη. Σύμφωνα με τους ερευνητές, το δείγμα είναι το πρώτο έμβρυο μη πτηνού δεινοσαύρου που βρέθηκε με τέτοια στάση, γεγονός που υποδηλώνει ότι η συμπεριφορά μπορεί να προέρχεται από θηριόποδα και όχι από πτηνά.

Συμπεριφορά που μοιάζει με πουλί, εκατομμύρια χρόνια πριν από τα πουλιά
Το έμβρυο οβιραπτορόσαυρου, μήκους περίπου 27 εκατοστών, παρουσιάζει ένα επίπεδο άρθρωσης που σπάνια παρατηρείται σε απολιθωμένα έμβρυα δεινοσαύρων. Σύμφωνα με μια μελέτη του 2021, την οποία συνυπέγραψε ο Κινέζος παλαιοντολόγος Xing Lida και δημοσιεύτηκε στο iScience , η θέση του εμβρύου δεν είχε αναγνωριστεί προηγουμένως στους δεινόσαυρους. Οι συγγραφείς περιγράφουν τη στάση του εμβρύου ως εξής «θυμίζει ένα έμβρυο σύγχρονου πτηνού σε προχωρημένο στάδιο». Σημειώνουν επίσης ότι πολλά σύγχρονα πτηνά που δεν καταφέρνουν να πάρουν τη θέση σύσπασης είναι λιγότερο πιθανό να επιβιώσουν από την εκκόλαψη, υπογραμμίζοντας τη σημασία αυτής της συμπεριφοράς.

«Αυτός ο μικρός προγεννητικός δεινόσαυρος μοιάζει ακριβώς με ένα μωρό πουλί κουλουριασμένο στο αυγό του», δήλωσε ο Steve Brusatte , παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Κάτι που αποτελεί ακόμη μια απόδειξη ότι πολλά χαρακτηριστικά που χαρακτηρίζουν τα σημερινά πουλιά εξελίχθηκαν για πρώτη φορά στους προγόνους τους, τους δεινόσαυρους ».

Οι ερευνητές λένε ότι η εξαιρετική διατήρηση του αυγού μπορεί να οφείλεται στην ταχεία ταφή σε ιζήματα , πιθανώς από άμμο ή λάσπη, λίγο μετά την τοποθέτησή του. Ενώ η προέλευση του αυγού παραμένει κάπως ασαφής, η τοποθεσία στην πόλη Γκανζού έχει αποκαλύψει πολλά απολιθώματα οβιραπτόρων στο παρελθόν, καθιστώντας την μια σημαντική τοποθεσία για την κατανόηση της βιοποικιλότητας της Ύστερης Κρητιδικής περιόδου στην Ανατολική Ασία.

Παρά τη σημασία του ευρήματος, οι επιστήμονες τονίζουν ότι ένα δείγμα δεν είναι αρκετό για να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα. «Είναι πολύ σπάνιο να βρεθούν έμβρυα δεινοσαύρων, ειδικά αυτά που είναι άθικτα», δήλωσε ο Ma. Η ομάδα αναγνωρίζει ότι χρειάζονται περισσότερα παραδείγματα για να προσδιοριστεί εάν η παρατηρούμενη στάση ήταν ευρέως διαδεδομένη μεταξύ των θηριόποδων ή ειδική για τους οβιραπτοράσαυρους. Ωστόσο, η ανακάλυψη υποδηλώνει ότι συμπεριφορές που συχνά θεωρούνται αποκλειστικά πτηνά μπορεί να έχουν εμφανιστεί πολύ νωρίτερα από ό,τι είχε υποτεθεί προηγουμένως.

Το μωρό Γινγκλιάνγκ στεγάζεται τώρα στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Πέτρας Γινγκλιάνγκ, όπου παραμένει υπό περαιτέρω εξέταση.

Δείτε ΒΙΝΤΕΟ ΕΔΩ