Το νέο στέλεχος βακτηρίου, που ονομάστηκε Niallia tiangongensis από τον διαστημικό σταθμό, είναι μια παραλλαγή ενός μικροβίου που ζει στο έδαφος και μπορεί να προκαλέσει σήψη και βρέθηκε μέσα σε μία από τις καμπίνες του σταθμού.

Τώρα, μια νέα ανάλυση του στελέχους αποκάλυψε ότι το βακτήριο δεν είναι μόνο μοναδικό στο είδος του, αλλά έχει επίσης επιτύχει ορισμένες βασικές προσαρμογές που θα μπορούσαν να είναι χρήσιμες σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές. Οι ερευνητές δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στις 3 Μαρτίου στο περιοδικό International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology .

«Η κατανόηση των χαρακτηριστικών των μικροβίων κατά τη διάρκεια μακροπρόθεσμων διαστημικών αποστολών είναι απαραίτητη για την προστασία της υγείας των αστροναυτών και τη διατήρηση της λειτουργικότητας των διαστημικών σκαφών», έγραψαν οι ερευνητές στη μελέτη.

Το νέο στέλεχος βρέθηκε σε δείγματα που συλλέχθηκαν το 2023 από το πλήρωμα της αποστολής Shenzhou-15, το οποίο καθάρισε τις μονάδες του διαστημικού σταθμού με αποστειρωμένα μαντηλάκια πριν τις καταψύξει για μεταφορά.

Αφού στάλθηκε πίσω στη Γη, η ανάλυση αποκάλυψε ότι το βακτήριο σχετιζόταν με το Niallia circulans, ένα ραβδοειδές βακτήριο που πολλαπλασιάζεται με σπόρια και συνήθως κατοικεί στο έδαφος, τα λύματα και τα τρόφιμα και μπορεί να προκαλέσει σήψη σε ανοσοκατεσταλμένους ασθενείς.

Ωστόσο, το νέο στέλεχος έχει “αναγκαστεί” να προσαρμοστεί προκειμένου να επιβιώσει στις σκληρές συνθήκες του διαστήματος. Αυτές περιλαμβάνουν γονίδια που κωδικοποιούν τις αντιδράσεις στο οξειδωτικό στρες, επιδιορθώνουν τα βακτήρια από την ακτινοβολία και τους επιτρέπουν να σχηματίζουν βιοφίλμ διασπώντας τη ζελατίνη για την εξαγωγή άνθρακα και αζώτου.

Δεν είναι ακόμη σαφές εάν το νέο στέλεχος θα μπορούσε να προκαλέσει βλάβη στους ανθρώπους, αλλά οι ερευνητές ελπίζουν ότι μελετώντας το περαιτέρω, θα μπορούσαν να μάθουν περισσότερα για το πώς αυτό, και άλλα βακτήρια, επιβιώνουν, καθώς και τους καλύτερους τρόπους για να προστατεύσουν τους αστροναύτες από τυχόν κινδύνους που σχετίζονται με τα προσαρμοσμένα στο διάστημα μικρόβια.

Αυτό δεν είναι το πρώτο μικρόβιο που έκανε το εξελικτικό άλμα για να επιβιώσει εκτός του πλανήτη μας. Το 2018, επιστήμονες της NASA ανακάλυψαν τέσσερα προηγουμένως άγνωστα στελέχη βακτηρίων ανθεκτικών στα αντιβιοτικά που κρύβονταν μέσα στις τουαλέτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, το καθένα με μια σειρά από νέες προσαρμογές που τα βοηθούν να επιβιώσουν στο διάστημα.