Η Apple βρίσκεται στα αρχικά στάδια ανάπτυξης διεπαφών εγκεφάλου-υπολογιστή που θα επιτρέπουν στους ανθρώπους, ειδικά σε εκείνους με κινητικά προβλήματα, να ελέγχουν τα iPhone, τα iPad και τα ακουστικά Vision Pro με νευρωνικά σήματα που καταγράφονται από ένα νέο είδος εγκεφαλικού εμφυτεύματος.
Σύμφωνα με την Wall Street Journal , η Apple συνεργάζεται με την Synchron —μια ιδιωτική εταιρεία με έδρα τη Νέα Υόρκη, την οποία υποστηρίζουν ο Jeff Bezos και ο Bill Gates— στο έργο. Η βιομηχανία της διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή, ή BCI, προβλέπεται να αναπτυχθεί σημαντικά τις επόμενες δεκαετίες. Ίσως ο πιο γνωστός παίκτης στον χώρο είναι η Neuralink του Elon Musk, η οποία, μέχρι τον Ιανουάριο, έχει εμφυτεύσει με επιτυχία τις συσκευές της σε τρία άτομα.
Ιστορικά, οι περισσότεροι χρήστες βασίζονταν τόσο σε μηχανική (μέσω της χρήσης πληκτρολογίου ή ποντικιού) όσο και σε συμπεριφορική (μέσω της χρήσης οθονών αφής ή φωνής) αλληλεπίδραση με τους υπολογιστές τους. Τα BCI εξαλείφουν την ανάγκη για σωματική κίνηση, διευρύνοντας την προσβασιμότητα των συσκευών για άτομα με σοβαρές σωματικές αναπηρίες.
Σε αντίθεση με το εμφύτευμα N1 της Neuralink, η συσκευή τύπου stent της Synchron, που ονομάζεται Stentrode, εμφυτεύεται πάνω στον εγκέφαλο και όχι μέσα σε αυτόν, γεγονός που επιτρέπει στους χρήστες να αποφεύγουν μια επεμβατική διαδικασία ανοιχτής εμφύτευσης εγκεφάλου. Μόλις τοποθετηθεί, το Stentrode λειτουργεί χρησιμοποιώντας τα ηλεκτρόδιά του για να διαβάζει τα εγκεφαλικά σήματα και να τα μεταφράζει σε πλοήγηση στην οθόνη και επιλογή εικονιδίων.
Η συσκευή του Synchron λειτουργεί με τον διακόπτη ελέγχου, μια προϋπάρχουσα λειτουργία προσβασιμότητας στο λειτουργικό σύστημα της Apple που επιτρέπει στους χρήστες να ελέγχουν εξ αποστάσεως το Mac τους με μια εξωτερική προσαρμοστική συσκευή όπως ένα joystick ή διακόπτη (ή τώρα, το Stentrode). Από το 2019, η Synchron έχει εμφυτεύσει το Stentrode σε 10 άτομα.
Η εφημερίδα Journal επισκέφτηκε τον Μαρκ Τζάκσον, έναν κάτοικο του Πίτσμπουργκ που δεν μπορεί να βγει από το σπίτι του λόγω της ALS. Ο Τζάκσον δοκίμασε το Stentrode με ένα Apple Vision Pro. Φορώντας τα ακουστικά, μεταφέρθηκε στην Ελβετία, όπου κοίταξε πάνω από το περβάζι μιας αλπικής κορυφής και ένιωσε τα πόδια του να τρέμουν.
Ο Τζάκσον σημείωσε ότι επειδή δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει το Stentrode για να μιμηθεί την κίνηση ενός κέρσορα με ένα ποντίκι ή μια οθόνη αφής με τα δάχτυλά του, η πλοήγηση με το Stentrode είναι πολύ πιο αργή από την τυπική αλληλεπίδραση με έναν υπολογιστή ή ένα smartphone. Είναι επίσης πιο αργή από τη χρήση ενός υπολογιστή με το N1 της Neuralink, το οποίο είναι σε θέση να καταγράψει πολύ περισσότερα δεδομένα εγκεφάλου από τη συσκευή της Synchron, η οποία χρησιμοποιεί πολύ περισσότερα ηλεκτρόδια από το Stentrode.
Αυτές οι τελευταίες εξελίξεις στην τεχνολογία BCI έρχονται εν αναμονή της πλήρους έγκρισης του FDA για τα εμφυτεύματα, η οποία, όπως σημειώνει το Journal, δεν αναμένεται για αρκετά ακόμη χρόνια.
Σε δελτίο τύπου , ο Δρ. Τομ Όξλεϊ, Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής της Synchron, επαίνεσε την Apple, λέγοντας ότι η εταιρεία «βοηθά στην πρωτοπορία ενός νέου παραδείγματος διεπαφής, όπου τα εγκεφαλικά σήματα αναγνωρίζονται επίσημα παράλληλα με την αφή, τη φωνή και την πληκτρολόγηση. Με το BCI να αναγνωρίζεται ως εγγενής είσοδος για τις συσκευές Apple, υπάρχουν νέες δυνατότητες για άτομα που ζουν με παράλυση και πέραν αυτής».
