Στα δεκατέσσερά της, η Wu Zutian έγινε βασιλική παλλακίδα στο χαρέμι του τριανταεννιάχρονου αυτοκράτορα Taizong, η αγαπημένη του αυτοκράτειρα και του ασκούσε περισσότερη επιρροή ακόμα κι από τη νόμιμη σύζυγό του.

Το 649 μόλις πέθανε ο αυτοκράτορας, οι αυλικοί την έκλεισαν σε βουδιστικό μοναστήρι. Ωστόσο, η Γου Τσετιάν, όταν ενθρονίστηκε ο Γκάο Τσονγκ, κατάφερε να επανέλθει στο παλάτι με τη μεσολάβηση της ίδια της νέας αυτοκράτειρας και έβαλε σε δράση το νέο της σχέδιο, το οποίο ήταν να γίνει η ίδια αυτοκράτειρα στη θέση της αυτοκράτειρας, που την είχε τόσο πολύ ευεργετήσει.

Έμεινε έγκυος από τον Γκάο Τσόνγκ κι αφού έπνιξε το παιδί του, κατηγόρησε την αυτοκράτειρα ώστε αυτός να τη φυλακίσει και να τη θανατώσει, όπως και έγινε κι έτσι άτυπα έγινε η ίδια αυτοκράτειρα.

Τελικά, το όνειρο της μικρής δεκατετράχρονης παλλακίδας έγινε πραγματικότητα στο 63ο έτος της ηλικίας της, όταν η ίδια ανακήρυξε τον εαυτό της «αυτοκράτειρα» της Κίνας.

Η πρώτη της πράξη με την ανάληψη των νέων της καθηκόντων ήταν να αφανίσει από προσώπου γης τις ισχυρές εκείνες οικογένειες που θα μπορούσαν να αμφισβητήσουν την εξουσία της. Έτσι, μιας και η ίδια ήταν υπέρ των άμεσων και αποτελεσματικών λύσεων, έστειλε την προσωπική της μυστική αστυνομία, οι οποία έσφαξε όλες τις επικίνδυνες οικογένειες της αυτοκρατορίας. Η φρικιαστική φιλοδοξία της κόστισε τα κεφάλια τριών χιλιάδων οικογενειών, μεταξύ των οποίων και μέλη της οικογένειάς της.

Στη συνέχεια, παρά την ηλικία της, αντικατέστησε τον γυναικωνίτη με ανδρωνίτη, όπου απολάμβανε τις εξυπηρετήσεις νεαρών εραστών, οι οποίοι εκτελούσαν με προθυμία κάθε της διαταγή, ικανοποιώντας κάθε της επιθυμία. Αυτή η εξέλιξη έφερε στα πρόθυρα της νευρικής κρίσης ολόκληρο το σύστημα εξουσίας της αυτοκρατορίας, έτσι που ένας στρατηγός εισέβαλε στον ανδρωνίτη κατασφάζοντας όλους τους εραστές.

Έπειτα από μισό αιώνα που βασίλευε, αποφάσισε ότι είχε χορτάσει, έδωσε στον ένα γιο (που δεν είχε σκοτώσει) τον θρόνο και πέθανε στο κρεβάτι της ένα χρόνο αργότερα, σε ηλικία ογδόντα ενός ετών.