Ο Γκρεγκ Πόποβιτς ανακοίνωσε την αποχώρησή του από τον πάγκο των Σαν Αντόνιο Σπερς, μετά από 29 γεμάτες σεζόν, με τον εμβληματικό προπονητή να λέει το δικό του αντίο. Αξίζει να σημειωθεί πως τη θέση του αναλαμβάνει πλέον ο μέχρι πρότινος βοηθός του, Μιτς Τζόνσον.

Την προηγούμενη εβδομάδα, οι Σπερς είχαν ήδη ανακοινώσει την αποχώρηση του Πόποβιτς, μιας ιστορικής φυσιογνωμίας της ομάδας, που οδήγησε το Σαν Αντόνιο στην κατάκτηση πέντε πρωταθλημάτων και κατέγραψε ρεκόρ παραμονής στον πάγκο των «σπιρουνιών» για 29 χρόνια. Ο 76χρονος προπονητής είχε αποσυρθεί από τα καθήκοντά του από τον Νοέμβριο, λόγω εγκεφαλικού επεισοδίου, και εμφανίστηκε εμφανώς καταβεβλημένος στη συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε σήμερα.

«Ένας από τους λόγους που αποχωρώ είναι γιατί η ομάδα χρειάζεται κάποιον που να μπορεί να δώσει το μέγιστο. Αυτό αξίζουν αυτοί οι παίκτες. Και ξέρουμε ότι έχουμε το σωστό άτομο εδώ στο Σαν Αντόνιο», είπε ο Πόποβιτς με αδύναμη φωνή και αργό ρυθμό ομιλίας.

Ο Μιτς Τζόνσον, που είχε ήδη αναλάβει ως υπηρεσιακός προπονητής για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, επιβεβαιώθηκε ως ο μόνιμος νέος head coach. «Ο Μιτς έκανε εξαιρετική δουλειά αυτή τη χρονιά, κάτω από δύσκολες συνθήκες. Τον είδαμε στην πράξη, και ήταν λαμπρός», δήλωσε ο Πόποβιτς.

«Έχουμε νέους παίκτες που μπορούν να γίνουν σπουδαίοι. Ο Μιτς είναι ο άνθρωπος που θα τους καθοδηγήσει στο μέλλον. Κι εγώ θα είμαι εδώ για να τον βοηθήσω όπως μπορώ», πρόσθεσε ο «Pop», που ήταν αυτός που ανέλαβε την εξέλιξη του Γάλλου σταρ, Βίκτορ Ουεμπανιαμά.

Ο Πόποβιτς εμφανίστηκε στη συνέντευξη Τύπου μαζί με δύο από τους πιο εμβληματικούς παίκτες της εποχής του, τον Μάνου Τζινόμπιλι και τον Τιμ Ντάνκαν, ενώ δεν έχασε την ευκαιρία να δείξει το χιούμορ του φορώντας μπλουζάκι με τη στάμπα «El Jefe» (Το Αφεντικό) και σχολιάζοντας χαμογελαστός τις δυσκολίες της αποκατάστασης του: «ένα είδος επιστροφής του μπούμερανγκ» για κάποιον που ήταν πάντα απαιτητικός με τους παίκτες του.

«Pop, μου έμαθες τόσα πολλά», είπε ο Τζόνσον και πρόσθεσε: «Πάντα να βάζεις τους παίκτες πρώτους, να δίνεις σημασία στη λεπτομέρεια, να έχεις ακόρεστη δίψα για ανταγωνισμό, να παίζεις πιο σκληρά και πιο έξυπνα από τον αντίπαλο για 48 λεπτά. Ξέρεις να αναγνωρίζεις τη στιγμή και τη σημασία της. Θέλω απλώς να σε ευχαριστήσω.

Ξέρουμε τον δρόμο που θέλουμε να ακολουθήσουμε. Δεν είναι νέο ξεκίνημα, ούτε απλή αναβάθμιση. Είναι ένα νέο κεφάλαιο, που μοιάζει διαφορετικό, αλλά η ουσία του βιβλίου παραμένει η ίδια».

Οι Σπερς τερμάτισαν στη 13η θέση της Δυτικής Περιφέρειας και έμειναν εκτός play-offs για 6η σερί χρονιά. Ωστόσο, το μέλλον φαίνεται αισιόδοξο, με τον Ουεμπανιαμά στο επίκεντρο και την ενίσχυση του ρόστερ με τον ρούκι της χρονιάς Στέφον Καστλ και τον All-Star γκαρντ ΝτιΆρον Φοξ, που αποκτήθηκε τον Φεβρουάριο.