Αναλυτικά τα όσα ανέφερε στο MatchDay Mag:

Πέρασες μία πολύ δύσκολη περίοδο αλλά πλέον έχεις επιστρέψει και βοηθάς την ομάδα. Πώς αισθάνεσαι;

«Νιώθω καλά! Οι τραυματισμοί είναι κομμάτι του ποδοσφαίρου. Προχωράς μέρα με μέρα. Όταν το ξεπερνάς, κοιτάς πίσω σου και βλέπεις την… ομορφιά όλης της προσπάθειας που κατέβαλες για να επιστρέψεις. Σκεφτείτε ότι υπήρχαν περίοδοι που δεν μπορούσα να περπατήσω. Οπότε το γεγονός ότι μπορώ πάλι να περπατήσω αλλά και να παίζω ξανά ποδόσφαιρο, με κάνει να νιώθω πολύ καλά».

Σε αυτή τη δύσκολη περίοδο τι ήταν αυτό που σε κράτησε δυνατό για να τα καταφέρεις;

«Η γυναίκα μου, η οικογένειά μου, οι φίλοι μου, οι συμπαίκτες μου και φυσικά όλοι στην ομάδα, οι οποίοι μου στάθηκαν. Με βοήθησαν στο να μείνω συγκεντρωμένος στον στόχο μου, που ήταν φυσικά να επιστρέψω. Μπορεί να φαίνεται σαν κάτι απλό, αλλά ήταν αρκετά δύσκολο. Μπορώ να πω ότι τη στιγμή που έρχεσαι αντιμέτωπος με μία τέτοια περιπέτεια, σου φαίνεται ότι είναι πολύ δύσκολο να τα καταφέρεις. Βλέποντας όμως πόσο βελτιωνόταν η κατάσταση μέρα με τη μέρα, ένιωθα όλο και καλύτερα. Η καθημερινή βελτίωση, μου έδινε και την απαραίτητη ψυχολογική ώθηση για να συνεχίσω. Ήταν μεγάλη και πολύτιμη η βοήθεια που είχα απ’ την ομάδα. Ηταν πολύ σημαντικό ότι ερχόμουν στο προπονητικό κέντρο, μιλούσα μαζί τους και περνούσαμε καλά. Όλο αυτό με έκανε να ξεχνιέμαι και την ίδια στιγμή μου έδινε δύναμη για να συνεχίσω. Επίσης, το γεγονός ότι τους έβλεπα να είναι χαρούμενοι κάνοντας αυτό που αγαπούν -δηλαδή το να παίζουν ποδόσφαιρο- με έκανε να προσπαθήσω ακόμα περισσότερο για να επιστρέψω όσο γρηγορότερα γινόταν».

Οι «μαύρες» μέρες ανήκουν στο παρελθόν. Πλέον επέστρεψες δυναμικά και σε μία περίοδο που η ομάδα σε χρειάζεται, δεδομένων των προβλημάτων τραυματισμού που έχουν προκύψει, αλλά και του απαιτητικού προγράμματος με συνεχόμενους αγώνες σε όλες τις διοργανώσεις. Το βλέπεις σαν μία ευκαιρία για να ανακάμψεις άμεσα βοηθώντας παράλληλα την ομάδα και δείχνοντας την αξία σου;

«Θα κάνω τα πάντα για να βοηθήσω την ομάδα. Πιστεύω στον εαυτό μου! Ξέρω βέβαια ότι είναι δύσκολο να φτάσεις άμεσα στο επίπεδο που θέλεις μετά από μία τόσο μεγάλη περίοδο απουσίας. Παρ’ όλα αυτά, θα δώσω τον καλύτερο εαυτό μου για συμβάλλω στην επιτυχία της ομάδας».

Πώς ένιωσες όταν αγωνίστηκες έπειτα από τόσο καιρό μπροστά στον κόσμο του Παναθηναϊκού;

«Ένιωσα υπέροχα. Ήταν πολύ ωραίο το συναίσθημα να αγωνίζομαι μπροστά στους φιλάθλους μας. Ξέρεις ότι από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό του αγώνα θα σε υποστηρίξουν και αυτό σου δίνει δύναμη. Όταν έχεις δίπλα σου τον κόσμο και τους συμπαίκτες σου, μπορείς να πετύχεις τα πάντα».

Ακολουθεί ένα μεγάλο ντέρμπι με την ΑΕΚ. Πέραν της σημασίας που έχουν πάντοτε αυτά τα ματς, στην προκειμένη περίπτωση υπάρχει και μεγάλο βαθμολογικό κίνητρο. Πλησιάζοντας προς το τέλος της κανονικής περιόδου, τα λάθη κοστίζουν περισσότερο και οι απώλειες δεν καλύπτονται εύκολα. Άρα πρόκειται για κάτι περισσότερο από ένα ντέρμπι. Πώς πρέπει να αντιμετωπίσει η ομάδα αυτό το παιχνίδι;

«Όλοι γνωρίζουν ότι ένα ντέρμπι σημαίνει πολλά και ειδικά σε αυτό το χρονικό σημείο της σεζόν. Ξέρουμε ότι το διακύβευμα είναι σημαντικό σε αυτό το ματς, όπως σε κάθε παιχνίδι, και θέλουμε πολύ να πάρουμε τους τρεις βαθμούς. Θέλουμε να κερδίσουμε στο γήπεδό μας και να πανηγυρίσουμε μαζί με τους οπαδούς μας. Θέλουμε να υπερασπιστούμε το σπίτι μας…».

Ο Παναθηναϊκός δείχνει σταθερότητα το τελευταίο δίμηνο με τον Ρούι Βιτόρια στον πάγκο. Πόσο βοήθησε την ομάδα ο νέος κοουτς και πώς είναι η συνεργασία μαζί του; Τι άλλαξε και τι καινούργιο έφερε;

«Είναι ευθύς απέναντί μας και αυτό μου αρέσει πολύ! Σου λέει ακριβώς τι θέλει από σένα και εσύ απλά πρέπει να το κάνεις πράξη μέσα στο γήπεδο. Είναι πολύ σημαντικό για τον καθένα να ξέρει τον ρόλο που έχει στην ομάδα και ο προπονητής μας λέει λεπτομερώς τι θέλει από εμάς. Θεωρώ επίσης ότι ανακτήσαμε τη δίψα μας για τη νίκη. Έφερε αυτή την ενέργεια ξανά στην ομάδα».

Η μάχη για το πρωτάθλημα έχει φουντώσει, το Κύπελλο έχει φτάσει στην κορύφωση του με τις μάχες με τον Ολυμπιακό, ενώ έπονται και οι ευρωπαϊκές αναμετρήσεις με την Βίκινγκουρ. Τριπλή μάχη με απαιτητικό πρόγραμμα. Γνωρίζοντας την ομάδα εκ των έσω, θεωρείς ότι είναι εφικτή η επιτυχία σε τριπλό επίπεδο;

«Φυσικά και μπορούμε να τα καταφέρουμε! Ωστόσο, κοιτάμε την κατάσταση παιχνίδι με παιχνίδι. Τώρα έχουμε στο μυαλό μας μόνο τη νίκη στην αναμέτρηση με την ΑΕΚ. Δεν μπορείς να κοιτάς μακριά, αλλά πρέπει πάντα να κάνεις focus στο παιχνίδι που έχεις μπροστά σου».

Πώς είναι ο Έρικ έξω απ’ το γηπεδο; Τι σου αρέσει να κάνεις πέρα απ’ το ποδόσφαιρο;

«Τον ελεύθερο χρόνο μου τον περνάω με τους φίλους και την οικογένειά μου. Γενικά είμαι ένας χαλαρός τύπος. Μου αρέσει να βλέπω γκολφ και αμερικάνικο ποδόσφαιρο, που αυτή την περίοδο είναι στην φάση των πλέι οφ. Παρακολουθώ την ομάδα μου, τους Chiefs. Επίσης, λατρεύω να παίζω video games, αλλά και να συζητάω διάφορα θέματα με τους δικούς μου ανθρώπους».

Πώς είναι η ζωή στην Αθήνα; Τι απολαμβάνεις στη χώρα μας;

«Όπως είπα, είμαι ένας πολύ χαλαρός τύπος και δεν κάνω πάρα πολλά.Έχω κάνει αρκετούς καλούς φίλους εδώ και μου αρέσει να πηγαίνω μαζί τους για να παρακολουθώ παιχνίδια πόλο και βόλεϊ. Οι άνθρωποι είναι υπέροχοι εδώ στην Αθήνα και μου αρέσει πολύ το φαγητό που έχετε. Θα έλεγα ότι το αγαπημένο μου είναι ο γύρος!».

Το ποδόσφαιρο, αν και πλέον είναι πολύ δημοφιλές στις ΗΠΑ, σίγουρα δεν αποτελεί την πρώτη επιλογή για τα παιδιά. Υπάρχει το αμερικανικό ποδόσφαιρο, το μπάσκετ, το μπέιζμπολ. Πώς και επέλεξες το soccer όπως το λέτε στην Αμερική;

«Στην Αμερική όταν είσαι στο σχολείο, κάνεις όλα τα αθλήματα. Είναι κομμάτι της καθημερινότητας όλων των παιδιών στη χώρα μου αυτό. Έπαιζα μπάσκετ και ποδόσφαιρο. Επέλεξα το ποδόσφαιρο καθώς για να παίξουμε αγώνες, ταξιδεύαμε αρκετά και συναναστρεφόμασταν με πολύ κόσμο. Έτσι έκανα αρκετούς φίλους μέσα από αυτή την διαδικασία. Από τα δώδεκά μου και μετά άρχισα να παίζω μόνο ποδόσφαιρο. Έκανα περίπου έξι προπονήσεις την εβδομάδα. Ο προπονητής μου τότε συνέβαλε τα μέγιστα ώστε να αποφασίσω να ασχοληθώ οριστικά με το ποδόσφαιρο…».

Ποια είναι τα όνειρα και οι στόχοι σου για το 2025;

«Ο πρώτος μου στόχος ήταν φυσικά να επιστρέψω στους αγωνιστικούς χώρους, πράγμα που συνέβη. Είμαι ένας άνθρωπος που βάζω κοντινούς στόχους και έτσι πετυχαίνω τον απώτερο σκοπό που έχω. Θέλω να κερδίσω κάθε διοργάνωση, που αγωνιζόμαστε. Φυσικά το πιο σημαντικό είναι η υγεία. Χάσαμε τον φίλο μας τον Τζορτζ, πράγμα που μας έκανε όλους να δούμε λίγο διαφορετικά τα πράγματα και να καταλάβουμε ότι η υγεία είναι πάνω απ’ όλα…».//ΓΓ.