Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν αποφάσισε να εμποδίσει την πώληση της United States Steel δηλαδή της εταιρείας χάλυβα με έδρα τις ΗΠΑ στην ιαπωνική Nippon Steel, σύμφωνα με πληροφορίες του Bloomberg, τερματίζοντας μια συμφωνία ύψους 14,1 δισ. δολαρίων που αντιμετώπισε επί μήνες έντονες αντιδράσεις και εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το μέλλον ενός αμερικανικού βιομηχανικού γίγαντα. 

Η US Steel είναι μια αμερικανική εταιρεία χάλυβα με έδρα το Πίτσμπουργκ της Πενσυλβάνια και με εγκαταστάσεις παραγωγής στις ΗΠΑ και την Κεντρική Ευρώπη. Ο Λευκός Οίκος σχεδιάζει να ανακοινώσει την απόφαση σήμερα (3.1.2025), λέει το Bloomberg. Ο Τζο Μπάιντεν είχε δηλώσει την αντίθεσή του στην προτεινόμενη εξαγορά, υποστηρίζοντας ότι η US Steel θα πρέπει να παραμείνει αμερικανικής ιδιοκτησίας και λειτουργίας, αν και ο Λευκός Οίκος δεν είπε ποτέ ευθέως ότι θα μπλοκάρει τη συμφωνία. Ο Λευκός Οίκος δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό. 

Οι εταιρείες έχουν δηλώσει ότι σκόπευαν να κινηθούν νομικά εάν ο Μπάιντεν μπλοκάρει επίσημα τη συμφωνία. Οι επενδυτές είχαν ήδη υπολογίσει χαμηλές πιθανότητες να προχωρήσει η προσφορά των 55 δολαρίων ανά μετοχή -οι μετοχές της US Steel έκλεισαν χθες Πέμπτη (2.1.2025) στα 32,60 δολάρια- αλλά η απόφαση του Μπάιντεν, αν επιβεβαιωθεί, μπορεί να επισφραγίσει ένα έπος που διαρκεί ένα χρόνο, παρά τις παραχωρήσεις της Nippon Steel όσον αφορά την απασχόληση, τις επενδύσεις και την τοπική ηγεσία.

Θέτει δύσκολα ερωτήματα σχετικά με τα επόμενα βήματα για την US Steel, η οποία μπορεί να χρειαστεί να επανεκκινήσει τη διαδικασία πώλησης και θα μπορούσε να αγωνιστεί να βρει αγοραστή για ολόκληρη την εταιρεία. Η Cleveland-Cliffs Inc., με έδρα το γειτονικό Οχάιο, επεδίωξε την US Steel πριν η Nippon Steel κερδίσει τον διαγωνισμό, αλλά έκτοτε αγόρασε έναν καναδικό παραγωγό και αμφιταλαντεύτηκε για το αν θα εξακολουθήσει να θέλει το σύνολο ή μέρος της US Steel. 

Παράλληλα, η Nippon Steel θα πρέπει να αναζητήσει εναλλακτικές πηγές ανάπτυξης. Η Washington Post ανέφερε νωρίτερα το σχέδιο του Λευκού Οίκου και το Bloomberg News ανέφερε τον περασμένο μήνα ότι ο Μπάιντεν σχεδίαζε να μπλοκάρει τη συμφωνία. Η US Steel -η οποία νωρίτερα επανέλαβε ότι η συναλλαγή θα σφυρηλατήσει «μια συμμαχία στον τομέα του χάλυβα για την καταπολέμηση της ανταγωνιστικής απειλής από την Κίνα»- δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό της σχεδιαζόμενης ανακοίνωσης του Μπάιντεν.

Η Επιτροπή Ξένων Επενδύσεων στις Ηνωμένες Πολιτείες τον περασμένο μήνα κατέληξε σε αδιέξοδο κατά την εξέτασή της σχετικά με την αγορά και άφησε τον τελικό λόγο στον Μπάιντεν, ο οποίος επισήμως έχει προθεσμία μέχρι τις αρχές της επόμενης εβδομάδας για να αποφασίσει. Ο εκλεγμένος πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος αναλαμβάνει τα καθήκοντά του αργότερα αυτό το μήνα, είχε υποσχεθεί να εμποδίσει τη συμφωνία εάν έφτανε στο γραφείο του. 

Η συμφωνία, η οποία ανακοινώθηκε για πρώτη φορά τον Δεκέμβριο του 2023, έγινε πολιτικό σημείο ανάφλεξης κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας για τις προεδρικές εκλογές στις ΗΠΑ, μετά την έντονη αντίδραση που προέκυψε από το σημαίνον συνδικάτο United Steelworkers. Η επανεξέταση επικεντρώθηκε στο κατά πόσον η πώληση της ιστορικής αμερικανικής εταιρείας θα ισοδυναμούσε με κίνδυνο για την εθνική ασφάλεια. Η Cfius είναι μια μυστική επιτροπή που εξετάζει τις προτάσεις ξένων οντοτήτων για την αγορά εταιρειών ή ακινήτων στις ΗΠΑ, αλλά συνήθως απευθύνεται σε αντιπάλους όπως η Κίνα και όχι σε στενούς συμμάχους όπως η Ιαπωνία. 

Μάχη από χάλυβα

Η US Steel έχει υπομείνει χρόνια υποτονικών επιδόσεων και προειδοποίησε πριν από οποιαδήποτε απόφαση ότι οι εγκαταστάσεις της χρειάζονται δισεκατομμύρια σε νέες επενδύσεις και ότι η αποτυχία ολοκλήρωσης της συμφωνίας θα μπορούσε να οδηγήσει στο κλείσιμο ορισμένων εργοστασίων. Απείλησε επίσης να μεταφέρει την έδρα της στο Πίτσμπουργκ. Η ανακοίνωση του Μπάιντεν για το μπλοκάρισμα θα ήταν μια τεράστια νίκη για τον πρόεδρο της United Steelworkers Ντέιβιντ ΜακΚολ και την ηγεσία του συνδικάτου του, οι οποίοι αντιτάχθηκαν έντονα στη συμφωνία, ακόμη και όταν ορισμένα μέλη της εργατικής τάξης μίλησαν υπέρ της.

Από τότε που ανακοινώθηκε η συμφωνία, η Nippon Steel έχει ασκήσει πιέσεις στον Λευκό Οίκο και έχει βολιδοσκοπήσει την πολιτεία της Πενσυλβάνια – την έδρα των αρχικών εργοστασίων της US Steel που χρονολογούνται από τον Andrew Carnegie – στέλνοντας στελέχη της πέρα από τον Ειρηνικό Ωκεανό σε πολλές περιπτώσεις για να πείσει τους νομοθέτες, τους εμπειρογνώμονες σε θέματα εθνικής ασφάλειας, τους χαλυβουργούς και τον ίδιο τον πρόεδρο ότι η συμφωνία θα ήταν καλή για τις θέσεις εργασίας και την οικονομία των ΗΠΑ.

Ο διευθύνων σύμβουλος της US Steel, David Burritt, σε άρθρο γνώμης που δημοσιεύθηκε στις 22 Δεκεμβρίου, υποστήριξε ότι η έγκριση της συμφωνίας θα αποδυναμώσει τον έλεγχο της Κίνας στην παγκόσμια χαλυβουργία με τη συνένωση της Nippon Steel και της US Steel. Προειδοποίησε επίσης ότι η προσφορά της Nippon Steel ήταν η «μόνη επιλογή που θα κρατούσε ανέπαφη την US Steel». Οι ιαπωνικές αγορές παρέμειναν κλειστές την Παρασκευή λόγω της παρατεταμένης αργίας για το νέο έτος.