Η νέα εποχή στο αυτοκίνητο, που εκφράζεται μέσα από τη στροφή στην ηλεκτροκίνηση, δημιουργεί νέες ευκαιρίες σε πολλαπλούς τομείς. Θέσεις εργασίας, περιθώρια κερδών, γενικότερα καινούργιοι επιχειρηματικοί/βιομηχανικοί ορίζοντες ανοίγονται ολούθε. Στο επίκεντρο, ειδικά με φόντο το μέλλον, η ανακύκλωση μπαταριών.
Ο συγκεκριμένος τομέας αναμένεται να αποτελέσει ακρογωνιαίο λίθο της παγκόσμιας ενεργειακής μετάβασης, καθώς τα ηλεκτρικά οχήματα (EV) και άλλες τεχνολογίες που τροφοδοτούνται με μπαταρίες γίνονται όλο και πιο διαδεδομένα. Σύμφωνα με αποκλειστικά στοιχεία της Benchmark Mineral Intelligence, η Κίνα κατέχει δεσπόζουσα θέση τόσο στις κλίμακες προεπεξεργασίας όσο και στις αντίστοιχες εξευγενισμού της ανακύκλωσης μπαταριών. Η εν λόγω διαδικασία περιλαμβάνει δυο βασικά στάδια. Στο πρώτο, οι απόβλητες μπαταρίες συνήθως τεμαχίζονται και διαχωρίζονται για να παραχθεί ένα υλικό γνωστό ως μαύρο απόθεμα. Το επόμενο στάδιο είναι η διύλιση, η οποία επεξεργάζεται αυτή τη μαύρη μάζα σε πολύτιμες χημικές ουσίες με βάση το λίθιο, το νικέλιο και το κοβάλτιο για επαναχρησιμοποίηση στα στοιχεία νέων μπαταριών.
Το μέγεθος, οι υποδομές και οι έγκαιρες επενδύσεις της Κίνας σε αλυσίδες εφοδιασμού μπαταριών έχουν μεταφραστεί σε ένα τεράστιο πλεονέκτημα στην ικανότητα ανακύκλωσης. Ως ο μεγαλύτερος παραγωγός και χρήστης μπαταριών ιόντων λιθίου, η ασιατική χώρα αναμένεται να επεξεργαστεί 3,6 εκατομμύρια τόνους αποβλήτων μπαταριών το 2025, από 1,2 εκατομμύρια τόνους το 2022. Αυτό αντιστοιχεί στο 78% της παγκόσμιας χωρητικότητας, καθώς ο προβλεπόμενη συνολικά σχετικός αριθμός θα είναι περίπου 4,6 εκατομμύρια τόνοι. Στη δεύτερη θέση βρίσκεται η Ευρώπη με 416.000 τόνους και στην τρίτη θέση βρίσκεται η υπόλοιπη Ασία συνολικά, με 361.000 τόνους.
Ενώ οι ΗΠΑ προσπαθούν να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα στον τομέα των ορυκτών, η Βόρεια Αμερική παράγει μόνο 196.000 τόνους ανακυκλωμένου υλικού από χρησιμοποιημένες μπαταρίες. Στη φάση της διύλισης, η κατάσταση εμφανίζεται ακόμη πιο συγκεντρωτική. Η δυναμικότητα διύλισης αργού πετρελαίου στην Κίνα προβλέπεται σχεδόν να τριπλασιαστεί, από 895.000 τόνους το 2022 σε 2,5 εκατομμύρια τόνους το 2025, αντιπροσωπεύοντας το 89% της παγκόσμιας δυναμικότητας. Η υπόλοιπη Ασία αναμένεται να διυλίσει 225.000 τόνους, η Ευρώπη 28.000 τόνους και η Βόρεια Αμερική μόλις 21.000 τόνους. Μεταξύ 2022 και 2025, η δυναμικότητα διύλισης της Κίνας αυξήθηκε κατά 179%, ενώ η δυναμικότητα της Βόρειας Αμερικής αναμένεται να αυξηθεί κατά 425% – αν και σε πολύ μικρότερη βάση,
