Το σύνολο του Γιώργου Μάνταλου ολοκλήρωσε μία φανταστική πορεία στη διοργάνωση, επικρατώντας του Αιγάλεω με 90-69 στον τελικό της Γλυφάδας και πλέον ετοιμάζεται για το Κύπελλο των… μεγάλων του ελληνικού μπάσκετ. Μετά το… δύσκολο μονοπάτι στις προηγούμενες φάσεις, απέναντι στον Πρωτέα στη Βούλα, τον Έσπερο (εντός) και τον Κόροιβο στην Αμαλιάδα, επικράτησε τόσο του ΑΟ Μυκόνου στα ημιτελικά, όσο και του “Σίτι” στον μεγάλο τελικό. Πλέον, άπαντες γιορτάζουν, αλλά ταυτόχρονα σκέφτονται τη συνέχεια στο πρωτάθλημα και την ιστορική συμμετοχή στο Final-8.

Όλα τα παραπάνω ισχύουν και για τον Άγγελο Γκάτζια. Ο αρχηγός της ΝΕΜ, βρίσκεται στην ομάδα από τη σεζόν 2020-2021, έχοντας αγωνιστεί με τη φανέλα της στη Β’ Εθνική (νυν National League 1), στην Elite League και τώρα θα το κάνει και κόντρα σε κάποιον από τους… μεγάλους του ελληνικού μπάσκετ. Για να φτάσουν όμως εκεί, έπρεπε να διαβούν ένα δύσκολο μονοπάτι, κάτι που ανέφερε στο ξεκίνημα της συνέντευξης.

«Ο δρόμος από την αρχή δεν ήταν εύκολος. Εμείς εξαρχής είχαμε θέσει ως στόχο το να φτάσουμε πάλι στο Final-4. Αντιμετωπίσαμε τρεις ομάδες της Elite League, δύο εκ των οποίων εκτός έδρας. Ωστόσο, καταφέραμε να φτάσουμε ως εδώ και κερδίσαμε την πάρα πολύ ισχυρή Μύκονο στον ημιτελικό. Το Αιγάλεω επίσης στον τελικό, το οποίο παρότι ομάδα χαμηλότερης κατηγορίας έφτασε σε αυτόν τον αγώνα επάξια, είναι άλλωστε και στην κορυφή του ομίλου του στην National League 1. Πρόκειται για μία πάρα πολύ καλή ομάδα και η κατάκτηση του τροπαίου για εμάς δεν ήταν εύκολη» δήλωσε χαρακτηριστικά.

Βέβαια, για τη ΝΕΜ τα πράγματα ίσως ήταν λίγο πιο… ευνοϊκά στο κλειστό της Γλυφάδας το Σάββατο (28/12), μιας και στο πλευρό της βρέθηκαν περισσότεροι από 1000 φίλαθλοι. Το γεγονός αυτό δεν έμεινε ασχολίαστο από τους “ουδέτερους” παρευρισκόμενους, μιας και οι Μεγαρίτες κέρδισαν κατά κράτος τη “μάχη της εξέδρας”, απέναντι στους λιγοστούς φίλους του Αιγάλεω.

«Ο κόσμος πάντα στέκεται στο πλευρό μας, είτε στο πρωτάθλημα, είτε στον θεσμό του Κυπέλλου. Αυτή είναι η μεγαλύτερη στιγμή για τα Μέγαρα, μέχρι σήμερα. Αυτό φάνηκε και από την προσέλευση του κόσμου, μιας και το γήπεδο… γέμισε. Το πέταλο ήταν γεμάτο από μικρά παιδιά των ακαδημιών μας, γεγονός που δημιούργησε μία φανταστική ατμόσφαιρα. Τους περιμένουμε να συνεχίζουν να μας στηρίζουν, ώστε στο τέλος του πρωταθλήματος να κάνουμε “ταμείο”, να δούμε που βρισκόμαστε και τι μπορούμε να καταφέρουμε» τόνισε ο Γκάτζιας.

Πλέον, στο εσωτερικό της Νεανικής Εστίας Μεγαρίδος κυριαρχούν δύο εικόνες. Η μία είναι η κατάκτηση του τίτλου στον τελικό του UNICEF Trophy και η άλλη είναι η είσοδος σε ένα τουρνουά με τις επτά μεγάλες ομάδες της χώρας. Ο αρχηγός της “φλόγας” τα έβαλε στη ζυγαριά κι έβγαλε… ισοπαλία. «Αμφότερα είναι σημαντικά. Ο τίτλος από τη μία είναι κάτι σπουδαίο, διότι όπως και να’ χει δεν κερδίζεις έναν τίτλο κάθε μέρα. Αλλά και το γεγονός ότι θα παίξουμε κόντρα στους… μεγάλους του ελληνικού μπάσκετ είναι ένα πραγματικό όνειρο. Ίσως πριν από λίγο καιρό να μην το φανταζόμασταν καν. Τώρα θέλουμε να πάμε εκεί και να το ζήσουμε στο έπακρο» ξεκαθάρισε.

Στο Final-8 θα βρεθούν ο περσινός νικητής Ολυμπιακό, ο Πρωταθλητής Ελλάδας Παναθηναϊκός, η ΑΕΚ, ο ΠΑΟΚ, ο Προμηθέας, η Καρδίτσα και το Περιστέρι. Προφανώς τα ονόματα των “αιωνίων” αντιπάλων είναι αυτά που ξεχωρίζουν, με άπαντες στα Μέγαρα να περιμένουν την κλήρωση για να μάθουν το όνομα του αντιπάλου τους στα προημιτελικά. Πάντως, ο Γκάτζιας δεν θέλησε να σταθεί στην πιθανότητα να κοντραριστεί η ομάδα του με μία εκ των κορυφαίων της Ευρώπης, έχοντας στο μυαλό του τη… χαρά της κούπας. «Δεν ξέρω αν θα συμβεί. Η αλήθεια είναι πως δεν έχει φτάσει η σκέψη μου εκεί. Συνήθως σκέφτομαι περισσότερο βραχυπρόθεσμα, παρά μακροπρόθεσμα. Είχα στο μυαλό μου μόνο το παιχνίδι με το Αιγάλεω. Κερδίσαμε το Κύπελλο, είμαστε όλοι χαρούμενοι εδώ πέρα, ο κόσμος πανηγυρίζει. Οπότε σήμερα-αύριο θα το γλεντήσουμε και από μεθαύριο θα σκεφτούμε το… παρακάτω» τόνισε χαρακτηριστικά.

Για το φινάλε έμεινε η ερώτηση του… ενός εκατομμυρίου, μεταφορικά και κυριολεκτικά. Πέρα από Κυπελλούχος, η ΝΕΜ είναι και στην 2η θέση της Elite League, μετά το φινάλε του πρώτου γύρου, με την έως τώρα πορεία της να “φωνάζει” άνοδο. Μπορεί η πρώτη γεύση από Basket League να έρθει στο Final-8, όμως οι άνθρωποι του οργανισμού δεν κρύβουν πως θα ήθελαν να μονιμοποιήσουν τη θέση τους ανάμεσα στους μεγάλους.

«Με βάση την κατάταξή μας ναι μπορούμε να το πούμε (σ.σ. ότι πάνε για την άνοδο), όπως είπε και ο κόουτς στη συνέντευξη Τύπου. Η ομάδα βρίσκεται στη 2η θέση του βαθμολογικού πίνακα. Εμείς θέλουμε να παρουσιαστούμε το ίδιο σοβαροί, το ίδιο ανταγωνιστικοί και στο δεύτερο μισό του πρωταθλήματος. Στο τέλος θα κάνουμε το ταμείο, να δούμε που θα βρισκόμαστε και φυσικά το αν θα μπορέσουμε να πάμε στο Final-4 του πρωταθλήματος» ανέφερε ο Γκάτζιας, προτού αποχωρήσει για να συνεχίσει τους πανηγυρισμούς με τους συμπαίκτες του.//Α.