Ενώ έχουν παρατηρηθεί μόνο λίγες περιπτώσεις γκρίζων φωκιών που θηρεύουν φώκαινες ή δελφίνια, πρόσφατα περιστατικά έχουν προκαλέσει την ανησυχία ότι η συμπεριφορά αυτή θα μπορούσε να γίνει όλο και πιο συχνή.
Τον Φεβρουάριο, ένα παραμορφωμένο κουφάρι δελφινιού ξεβράστηκε στην ακτή στο Πέμπροκσαϊρ, σηματοδοτώντας την πρώτη καταγεγραμμένη περίπτωση θανάτωσης του είδους του από αυτούς τους “φουσκωτούς πειρατές” στα ουαλικά νερά. Οι ειδικοί στην άγρια ζωή κατέληξαν στο εν λόγω συμπέρασμα από τα σημάδια σε σχήμα τιρμπουσόν στο σώμα του κητώδους, το οποίο είχε κατασπαραχθεί μέχρι τα εντόσθια και οι δράστες πιστεύεται ότι ήταν μια ομάδα γκρίζων δελφινιών.
Εν τω μεταξύ, ένα κοινό δελφίνι εντοπίστηκε φαγωμένο στη θάλασσα της Ιρλανδίας τον Ιανουάριο, με συνολικά 20 πιθανούς κυνηγούς δελφινιών να έχουν εντοπιστεί στα Βρετανικά Νησιά.
Αυτή η πρακτική έχει εύλογα προκαλέσει συναγερμό στους κατοίκους αυτών των παράκτιων σημείων. Η Μέγκαν Χάρις, σερβιτόρα σε καφετέρια στο Νιούγκεϊλ, θυμήθηκε την «φρικτή» στιγμή που είδε ένα δελφίνι να ξεβράζεται στην ακτή με τα εντόσθιά του να κρέμονται έξω — κάτι που οι ερευνητές εικάζουν ότι ήταν έργο φώκιας.
Αυτό έχει εγείρει ανησυχίες ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να είναι οι επόμενοι στο στόχαστρο. «Αν μπορούν να το κάνουν αυτό σε ένα δελφίνι, προφανώς μπορούν να το κάνουν και σε έναν άνθρωπο», είπε η γυναίκα, η οποία κολυμπάει τακτικά στον ωκεανό.
Από πλευράς του, ο ιδιοκτήτης εστιατορίου, Μάικ Χάρις, είπε ότι τα ζώα αυτά είναι «μεγάλα» με τεράστια δόντια και ότι δεν θα τα «εμπιστευόταν».
Ο Κλιφ Μπένσον, 71 ετών, ιδρυτής της Sea Trust Wales, δήλωσε ότι τα στόματά τους είναι τόσο βρώμικα που τα θύματά τους συχνά ακρωτηριάζουν τα δάχτυλά τους αντί να τα επανενώνουν, προσθέτοντας ότι γνωρίζει αρκετούς ανθρώπους που τους λείπουν μέρη των δακτύλων τους.
Παρά τον τρομερό οδοντικό εξοπλισμό τους, η θήρευση δελφινιών από τις φώκιες μπορεί να φαίνεται ασυνήθιστη, δεδομένης της αντίληψης των τελευταίων ως υπερ-έξυπνων όντων που μπορούν ακόμη και να αντισταθούν στους καρχαρίες.
Ωστόσο, η διαφορά μεγέθους μεταξύ των 2 ειδών είναι έντονη. Οι ενήλικες αρσενικές γκρίζες φώκιες μπορούν να φτάσουν σε μήκος τα 3 μέτρα και να ζυγίσουν σχεδόν 475 κιλά, ενώ τα κοινά δελφίνια φτάνουν τα 2 μέτρα και ζυγίζουν περίπου 135 κιλά.
Οι ειδικοί υποψιάζονται ότι οι φώκιες μπορεί να ανέπτυξαν μια προτίμηση για το λίπος αφού θήρευσαν τα δελφίνια. Όπως και οι γκρίζες αρκούδες, οι αρσενικές γκρίζες φώκιες είναι γνωστό ότι σκοτώνουν τα δικά τους μικρά σε μια προσπάθεια να παρατείνουν την περίοδο αναπαραγωγής, ενώ ο κανιβαλισμός εντός του είδους έχει αυξηθεί κατακόρυφα την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με μελέτες.
Προσθέστε σε αυτό την έκρηξη του αριθμού των δελφινιών και των φώκιων και ίσως δεν είναι περίεργο που οι φώκιες απολαμβάνουν αυτόν τον περίεργο μπουφέ.
Πώς κυνηγούν και πιάνουν το συγκριτικά πιο γρήγορο και ευέλικτο θήραμά τους; Οι ειδικοί υποψιάζονται ότι στοχεύουν τα νεαρά ή τραυματισμένα δελφίνια σε πιο ρηχά νερά στα ανοικτά των ακτών της Ουαλίας, όπου ωθούνται ολοένα και περισσότερο καθώς οι μηχανότρατες εξαντλούν τα θηράματά τους πιο βαθιά στη θάλασσα.
Ο Ματ Γουέστφιλντ, συντονιστής της Υπηρεσίας Παρακολούθησης του Θαλάσσιου Περιβάλλοντος, δήλωσε ότι υποψιάζεται ότι οι φώκιες θα διδάξουν σε άλλα ζώα του είδους τους πώς να τρώνε δελφίνια και ότι θα βλέπουμε «όλο και περισσότερο» αυτή την ασυνήθιστη θήρευση στο μέλλον.
Όσο για τους ανθρώπους, η μοίρα μας πιθανότατα δεν έχει ακόμη προκαθοριστεί. Στην πραγματικότητα, έχει καταγραφεί μόνο μία περίπτωση θανάτου ανθρώπου από φώκια — όταν η Βρετανίδα θαλάσσια βιολόγος Κίρστι Μπράουν πνίγηκε από μια φώκια – λεοπάρδαλη ενώ ερευνούσε την Ανταρκτική Χερσόνησο το 2003.
