Η δρεπανοκυτταρική αναιμία συχνά αντιμετωπίζεται αποκλειστικά ως μια διαταραχή του αίματος. Ωστόσο, νέα μελέτη από το Wood Neuro Research Group παρουσιάζει μετρήσιμα δεδομένα που δείχνουν ότι η ασθένεια μπορεί να επηρεάζει και να αναδιαμορφώνει τη λειτουργία των εγκεφαλικών δικτύων.

Προγενέστερες έρευνες, αξιοποιώντας τη λειτουργική συνδεσιμότητα, είχαν υποδείξει ότι οι ενήλικες με δρεπανοκυτταρική αναιμία ενδέχεται να παρουσιάζουν μεταβολές στον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούν τα εγκεφαλικά δίκτυα, πιθανόν ως μηχανισμό αντιστάθμισης της μειωμένης παροχής οξυγόνου. Παρ’ όλα αυτά, η συγκεκριμένη προσέγγιση παρουσίαζε περιορισμούς, καθώς δεν μπορούσε να προσδιορίσει με σαφήνεια την κατεύθυνση ή τον βαθμό επιρροής μεταξύ των δικτύων.

Δρεπανοκυτταρική αναιμία: Η αναδιοργάνωση του εγκεφάλου λόγω μειωμένου οξυγόνου

«Τα ερυθρά αιμοσφαίρια που μεταφέρουν οξυγόνο στον εγκέφαλο αλλοιώνονται από τη νόσο, με αποτέλεσμα τη μειωμένη παροχή οξυγόνου σε όλες τις περιοχές του εγκεφάλου και μακροπρόθεσμες αλλαγές στον τρόπο λειτουργίας του», εξηγεί ο Nahom Mossazghi, διδακτορικός φοιτητής βιοϊατρικής μηχανικής και βασικός συγγραφέας της μελέτης. «Ο εγκέφαλος “επιστρατεύει” ενεργά άλλες περιοχές προκειμένου να βοηθήσουν στην επεξεργασία πληροφοριών, κάτι που δεν παρατηρούμε σε άτομα χωρίς τη νόσο», συμπληρώνει ο ειδικός.

Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Human Brain Mapping, χρησιμοποίησε μαγνητική τομογραφία (MRI) και προηγμένα αναλυτικά εργαλεία για να εξετάσει πώς τα διαφορετικά δίκτυα του εγκεφάλου επηρεάζουν το ένα το άλλο. Αντί για τη λειτουργική συνδεσιμότητα, χρησιμοποιήθηκε η αποτελεσματική συνδεσιμότητα (effective connectivity). Αυτό έγινε για να καλυφθεί ένα κενό στον τομέα και να ερμηνευθεί ο τρόπος με τον οποίο συγκεκριμένα δίκτυα υποστηρίζουν το ένα το άλλο ως απόκριση στις αλλαγές που προκαλεί η νόσος.

Τι έδειξε η μελέτη για την δρεπανοκυτταρική αναιμία

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το δίκτυο εκτελεστικού ελέγχου, το οποίο είναι υπεύθυνο για ανώτερες γνωστικές λειτουργίες, όπως η λήψη αποφάσεων, ζητά υποστήριξη από τα δίκτυα προσοχής:

• Ασθενείς με ήπιες επιπλοκές: Βασίζονται στο ραχιαίο δίκτυο προσοχής (dorsal attention network), το οποίο εστιάζει την προσοχή.
• Ασθενείς με πιο σοβαρές επιπλοκές: Βασίζονται στο κοιλιακό δίκτυο προσοχής (ventral attention network), το οποίο ανταποκρίνεται σε απρόσμενα γεγονότα.

«Αυτό δείχνει ότι ο εγκέφαλος αντισταθμίζει την έλλειψη οξυγόνου αναδιοργανώνοντας το δίκτυό του για να διατηρήσει τη λειτουργικότητά του», κατέληξε ο Mossazghi.

Γιατί οι γνωστικές προκλήσεις στους ενήλικες παραμένουν στο «σκοτάδι»

Τα νέα ευρήματα τωβν επιστημόνων ρίχνουν φως στους λόγους για τους οποίους οι γνωστικές δυσκολίες που αντιμετωπίζουν οι ενήλικες με δρεπανοκυτταρική αναιμία έχουν παραβλεφθεί επί σειρά ετών.

Η «αόρατη» αναδιοργάνωση του εγκεφάλου

«Ακόμη και αν οι ασθενείς φαίνεται να λειτουργούν κανονικά, το δίκτυο και η δομή του εγκεφάλου τους έχουν αναδιοργανωθεί», τονίζει η Sossena Wood, επίκουρη καθηγήτρια βιοϊατρικής τεχνολογίας. «Η ακρίβειά τους στην εκτέλεση εργασιών μπορεί να είναι ίδια με εκείνη των υγιών ατόμων, όμως η ταχύτητα της συμπεριφορικής και νευρικής τους απόκρισης είναι χαμηλότερη, γεγονός που υποδηλώνει μια αόρατη διαδικασία αναπλήρωσης. Ελπίζουμε ότι αυτά τα στοιχεία, σε συνδυασμό με νέες θεραπείες, θα βοηθήσουν στον μετριασμό αυτής της εγκεφαλικής αναδιοργάνωσης που προκαλεί η νόσος».

Αυτή η νέα έρευνα υπογραμμίζει την ανάγκη για:

• Ενισχυμένη νευρολογική υποστήριξη στην περίθαλψη ενηλίκων.
• Ευαισθητοποίηση για τις γνωστικές επιπτώσεις στην καθημερινότητα, την εκπαίδευση και την εργασία.

Νέες τεχνολογίες και μελλοντική έρευνα

Η ερευνητική ομάδα Wood Neuro Research Group μελετά πλέον πώς ανταποκρίνονται αυτά τα δίκτυα του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια συγκεκριμένων γνωστικών εργασιών. Συνδυάζοντας τη μαγνητική τομογραφία (MRI) με το ταυτόχρονο ηλεκτροεγκεφαλογράφημα (EEG), οι ερευνητές στοχεύουν στον εντοπισμό νευρικών κυκλωμάτων που θα μπορούσαν να δεχθούν μη επεμβατικές παρεμβάσεις για τη βελτίωση της γνωστικής λειτουργίας.

«Αυτό θα μπορούσε να μεταμορφώσει τον τρόπο φροντίδας των ενηλίκων με δρεπανοκυτταρική νόσο και να μας βοηθήσει να κατανοήσουμε ευρύτερα πώς ο εγκέφαλος προσαρμόζεται σε χρόνιες παθήσεις», πρόσθεσε ο Mossazghi.

Μια καινοτόμος προσέγγιση

Η παραπάνω μελέτη είναι η πρώτη που εφαρμόζει μια αναλυτική προσέγγιση «οικονομικού τύπου» στα εγκεφαλικά δίκτυα της δρεπανοκυτταρικής αναιμίας. Προσφέρει ένα νέο πλαίσιο για την κατανόηση των μηχανισμών αναπλήρωσης στους ενήλικες ασθενείς και θέτει τις βάσεις για μελλοντικές έρευνες με στόχο τη βελτίωση της ποιότητας ζωής.