Ο Τζορτζ Μπάλντοκ ήταν ένας ποδοσφαιριστής που έχει ξεχωρίσει τόσο στην Αγγλία όσο και διεθνώς, αγωνιζόμενος με την εθνική ομάδα της Ελλάδας. Η ιστορία του είναι γεμάτη… τρέξιμο, σκληρή δουλειά, αλλά και πολλές επιτυχίες. Στα 31 του χρόνια, ήταν μέλος του Παναθηναϊκού, είχε ένα παιδί και δυστυχώς η μοίρα του επεφύλασσε να φύγει από τη ζωή ανήμερα των γενεθλίων του.

Παιδικά χρόνια και καταγωγή

Ο Τζορτζ Χένρι Άιβορ Μπάλντοκ, όπως ήταν το πλήρες ονοματεπώνυμό του, γεννήθηκε στις 9 Μαρτίου 1993 στο Μπάκιγχαμ της Αγγλίας. Αν και γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Αγγλία, ο Μπάλντοκ έχει ελληνικές ρίζες από τη μεριά της μητέρας του. Αυτή η σύνδεση με την Ελλάδα έγινε αργότερα το διαβατήριο για την καριέρα του με την Εθνική Ομάδα.

Από μικρός, ο Μπάλντοκ είχε μεγάλο ενδιαφέρον για το ποδόσφαιρο. Ο μεγαλύτερος αδελφός του, ο Σαμ Μπάλντοκ, επίσης επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, τον ενέπνευσε να ακολουθήσει το ίδιο μονοπάτι. Η οικογένεια Μπάλντοκ είχε έντονη σχέση με τον αθλητισμό, και οι δύο αδελφοί βρέθηκαν από νωρίς στα γήπεδα να προπονούνται και να εξελίσσουν το ταλέντο τους.

Ξεκίνημα της ποδοσφαιρικής καριέρας

Ο Τζορτζ Μπάλντοκ ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα από την Μίλτον Κέινς Ντονς (MK Dons), μια ομάδα από τις κατώτερες κατηγορίες του αγγλικού ποδοσφαίρου. Εντάχθηκε στις ακαδημίες του συλλόγου από μικρή ηλικία κι έκανε το ντεμπούτο του με την πρώτη ομάδα το 2010, όταν ήταν μόλις 17 ετών. Στα πρώτα του χρόνια, έδειξε ότι είχε τις δυνατότητες να εξελιχθεί σε έναν αξιόλογο αμυντικό με καλές επιθετικές αρετές, γεγονός που τράβηξε την προσοχή άλλων συλλόγων.

Κατά τη διάρκεια της καριέρας του στη Μίλτον Κέινς Ντονς, δόθηκε δανεικός σε διάφορες ομάδες, όπως η Νορθάμπτον Τάουν, η Τάμγουορθ και η Όξφορντ Γιουνάιτεντ, όπου βρήκε σημαντικό χρόνο συμμετοχής και εμπειρία. Στην Όξφορντ Γιουνάιτεντ, ιδιαίτερα, έκανε εξαιρετικές εμφανίσεις που τον ανέδειξαν και του έδωσαν ώθηση για να επιστρέψει στη Μίλτον Κέινς Ντονς ως πιο ώριμος και σταθερός παίκτης.

Μεταγραφή στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ

Το 2017, ο Μπάλντοκ έκανε το μεγάλο βήμα στην καριέρα του, υπογράφοντας με τη Sheffield United, μια ομάδα με έντονη παράδοση και οπαδούς που απαιτούν το καλύτερο από τους παίκτες τους. Η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ βρισκόταν τότε στην Championship, τη δεύτερη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου, και ο Μπάλντοκ έπαιξε σημαντικό ρόλο στην άνοδο της ομάδας στην Premier League τη σεζόν 2018-2019. Μάλιστα, δεν άργησε να γίνει και σύνθημα στα χείλη των οπαδών. «Υπάρχει ένας Starman, που τρέχει στα δεξιά, το όνομά του είναι Τζόρτζι Μπάλντοκ και είναι δυναμίτης» έλεγε το σύνθημα. Κάπως έτσι του… έμεινε και το παρατσούκλι “Starman”.

Στη Σέφιλντ Γιουνάιτεντ, ο Μπάλντοκ καθιερώθηκε ως βασικός δεξιός μπακ, κερδίζοντας την εμπιστοσύνη του προπονητή Κρις Γουάιλντερ. Υπό το σύστημα του Γουάιλντερ, διακρίθηκε για την αμυντική του σταθερότητα αλλά και για την ικανότητά του να προωθείται στην επίθεση, συμβάλλοντας τόσο στις φάσεις ανάπτυξης όσο και στην αμυντική κάλυψη. Το επιθετικογενές παιχνίδι του τον έκανε ιδανικό για το σύστημα της ομάδας, και οι συνεχόμενες εξαιρετικές του εμφανίσεις τον καθιέρωσαν στη συνείδηση των οπαδών ως έναν από τους καλύτερους παίκτες της Σέφιλντ Γιουνάιτεντ.

Η ομάδα, παρόλο που υποβιβάστηκε στην Championship μετά τη σεζόν 2020-2021, συνέχισε να στηρίζεται στον Μπάλντοκ, ο οποίος παρέμεινε ένας από τους πιο αξιόπιστους παίκτες της άμυνας.

Η εθνική ομάδα της Ελλάδας

Λόγω της ελληνικής καταγωγής του από τη μεριά της μητέρας του, ο Τζορτζ Μπάλντοκ είχε το δικαίωμα να αποκτήσει την ελληνική υπηκοότητα. Το 2022, ο Μπάλντοκ κλήθηκε για πρώτη φορά στην εθνική ομάδα της Ελλάδας, αφού ολοκληρώθηκαν οι διαδικασίες απόκτησης διαβατηρίου. Η ελληνική ομοσπονδία τον είχε υπό παρακολούθηση για αρκετό καιρό, και όταν προέκυψε η ευκαιρία, έγινε μια από τις νέες προσθήκες στην ομάδα.

Το ντεμπούτο του με την εθνική Ελλάδας έγινε το 2022, σε αγώνα του Nations League. Αμέσως ξεχώρισε για την αμυντική του σταθερότητα, την ενέργεια που φέρνει στην πτέρυγα και την ικανότητά του να συμμετέχει ενεργά στις επιθετικές προσπάθειες της ομάδας. Ο Μπάλντοκ έγινε γρήγορα βασικό στέλεχος της ομάδας, και η συμμετοχή του ενίσχυσε την αμυντική γραμμή της εθνικής Ελλάδας, η οποία αναζητούσε έναν παίκτη με τη δική του εμπειρία και ποιότητα. Το κορυφαίο του παιχνίδι με τα “γαλανόλευκα” ήταν εκείνο στο Παρίσι, απέναντι στη Γαλλία, για τα προκριματικά του Euro 2024. Σε εκείνο το ματς ανέλαβε το μαρκάρισμα του Κιλιάν Εμπαπέ, φέρνοντας εις πέρας μία πολύ δύσκολη αποστολή

Η νέα άνοδος με τη Σέφιλντ και ο Παναθηναϊκός

Η Σέφιλντ Γιουνάιτεντ επέστρεψε στην Premier League για τη σεζόν 2023-2024, σε μία σεζόν που ο Μπάλντοκ ήταν ξανά πρωταγωνιστής. Οι οπαδοί του συλλόγου τον αγαπούν για την αφοσίωση και την ενέργειά του. Ωστόσο, το καλοκαίρι του 2024 αποχώρησε ως ελεύθερος και υπέγραψε τριετές συμβόλαιο με τον Παναθηναϊκό. Παρά τα προβλήματα τραυματισμού που αντιμετώπισε στο πρώτο κομμάτι της σεζόν, κατάφερε να ανακάμψει. Μάλιστα, έφτασε να αγωνιστεί ως βασικός στο ντέρμπι “αιωνίων” της 6ης Οκτωβρίου κόντρα στον Ολυμπιακό στο ΟΑΚΑ, μόλις 72 ώρες πριν από τον τραγικό θάνατό του.

Εκτός από την επαγγελματική του καριέρα, είναι γνωστός για το ήθος και τον χαρακτήρα του. Ήταν ένας παίκτης που προπονούνταν σκληρά και προσπαθούσε να δώσει το 100% σε κάθε παιχνίδι, κάτι που τον είχε κάνει ιδιαίτερα δημοφιλή στους συμπαίκτες και στους προπονητές του. Στην προσωπική του ζωή, ο Τζορτζ Μπάλντοκ ήταν χαμηλών τόνων και προτιμούσε να κρατά τις λεπτομέρειες για την οικογένεια και τους φίλους του μακριά από τη δημοσιότητα.//Α.