Μια ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης λέει ότι ανέκτησε αρχαίες πρωτεΐνες από ένα δόντι ρινόκερου 24 εκατομμυρίων ετών που ανακαλύφθηκε κάτω από τις παγωμένες άγριες περιοχές της καναδικής Αρκτικής. Αυτές οι πρωτεΐνες είναι δέκα φορές παλαιότερες από το παλαιότερο DNA που έχει ποτέ αναλυθεί.

Η ομάδα, με επικεφαλής τους ερευνητές Ryan Paterson και Enrico Cappellini, οφείλει την ανακάλυψή της στην ανθεκτικότητα του σμάλτου των δοντιών. Είναι τόσο ανθεκτικό που μπορεί να συγκρατήσει πρωτεΐνες για εκατομμύρια χρόνια σαν μια μικρή μοριακή χρονοκάψουλα.

Ο εν λόγω ρινόκερος ανασύρθηκε από τον παγωμένο σχηματισμό Haughton του Nunavut και πρόκειται να βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν σε ποια ράτσα ανήκει στο οικογενειακό δέντρο των ρινόκερων. Μέχρι στιγμής, υποψιάζονται ότι το είδος του είναι κάτι ανάμεσα σε έναν μαλλιαρό ρινόκερο και έναν μονόκερο της Σιβηρίας.

Δεύτερη ανακάλυψη

Στη λεκάνη Τουρκάνα της Κένυας, μια δεύτερη ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες από το Smithsonian και το Harvard ανακάλυψε επίσης αρχαίες πρωτεΐνες, αυτή τη φορά σε απολιθώματα ηλικίας έως και 18 εκατομμυρίων ετών.

Αυτό που κάνει αυτή την ανακάλυψη ιδιαίτερα αξιοσημείωτη είναι ότι αυτά τα μόρια διατηρήθηκαν στην καυτή ζέστη μιας τροπικής ερήμου, ανατρέποντας την υπόθεση ότι οι πρωτεΐνες μπορούν να επιβιώσουν μόνο σε συνθήκες βαθιάς κατάψυξης.

Οι πρωτεΐνες είναι σκληρές και ανθεκτικές και εξακολουθούν να είναι ικανές να αφηγηθούν την ιστορία του πλάσματος στο οποίο έζησαν μετά από τόσες χιλιετίες.

Οι δύο σχετικές μελέτες δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature.