Γεωλόγοι ανακάλυψαν τα ερείπια μιας τεράστιας τεκτονικής πλάκας κάτω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, μιας πλάκας που ήταν κρυμμένη για πάνω από 160 εκατομμύρια χρόνια. Γνωστός ως Πόντος , αυτός ο τεκτονικός γίγαντας κάποτε κάλυπτε περίπου το ένα τέταρτο του Ειρηνικού Ωκεανού. Η ύπαρξή του είχε διατυπωθεί εικασίες εδώ και χρόνια, αλλά μόνο με τις πρόσφατες εξελίξεις στα σεισμικά δεδομένα, την έρευνα πεδίου και την υπολογιστική μοντελοποίηση οι επιστήμονες μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν την παρουσία του.

Αρχικά, υποψιάστηκαν ότι ο Πόντος βρισκόταν θαμμένος κάτω από τον δυτικό Ειρηνικό πριν από μια δεκαετία, καθώς σεισμικά κύματα που διέσχιζαν τον μανδύα της Γης άρχισαν να εμφανίζουν ασυνήθιστα μοτίβα. Αυτές οι παραμορφώσεις, που συχνά συνδέονται με θερμοκρασιακές ανωμαλίες και παράξενες συνθέσεις βαθιά κάτω από την επιφάνεια, παρείχαν τις πρώτες ενδείξεις για την ύπαρξη του Πόντου. Ωστόσο, μόνο μετά από πιο πρόσφατες, λεπτομερείς μελέτες οι επιστήμονες μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν αυτό που ήταν απλώς μια ιδέα.

Σύμφωνα με τη Suzanna van de Lagemaat , γεωλόγο που ηγείται της έρευνας στο Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης , «Νομίζαμε ότι είχαμε να κάνουμε με υπολείμματα μιας χαμένης πλάκας που ήδη γνωρίζαμε. Αλλά η μαγνητική εργαστηριακή μας έρευνα σε αυτά τα πετρώματα έδειξε ότι τα ευρήματά μας προέρχονταν αρχικά από πολύ βορειότερα και έπρεπε να είναι λείψανα μιας διαφορετικής, προηγουμένως άγνωστης πλάκας».

Για χρόνια, ο Πόντος είχε χαθεί αθόρυβα από τα γεωλογικά αρχεία, αφήνοντας πίσω του μόνο διάσπαρτα υπολείμματα σε ορεινές ζώνες σε όλη την Ιαπωνία , το Βόρνεο , τις Φιλιππίνες , τη Νέα Γουινέα και τη Νέα Ζηλανδία . Αυτά τα μικρά θραύσματα ήταν όλα όσα παρέμειναν μετά την υποβύθιση – μια διαδικασία κατά την οποία μια τεκτονική πλάκα ολισθαίνει κάτω από μια άλλη – που αργά ώθησε την πλάκα κάτω από τον φλοιό της Γης.

Η Άνοδος και η Πτώση του Πόντου
Η ιστορία του Πόντου χρονολογείται περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια πριν. Κατά την ακμή του, εκτεινόταν σε μια έκταση περίπου 15 εκατομμυρίων τετραγωνικών μιλίων, περίπου το ένα τέταρτο του Ειρηνικού Ωκεανού. Ωστόσο, όπως πολλές ωκεάνιες πλάκες, η ζωή του Πόντου ήταν βραχύβια. Κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών, βυθίστηκε σταδιακά στον μανδύα λόγω καταβύθισης, αφήνοντας μόνο αμυδρά ίχνη της ύπαρξής του διάσπαρτα σε διαφορετικές περιοχές.

Η εξαφάνιση του Πόντου δεν ήταν απλή. Συνέβη σε μια γεωλογικά πολύπλοκη συμβολή μεταξύ δύο αρχαίων βασιλείων – της Πανθάλασσας και της Τηθύος . Αυτή η περιοχή, που βρίσκεται ανάμεσα σε αυτό που σήμερα γνωρίζουμε ως Αυστραλία και Ευρασία , είδε πολυάριθμες τεκτονικές συγκρούσεις και γρήγορους σχηματισμούς ωκεάνιων πλακών. Σε αντίθεση με τις ηπείρους, οι οποίες τείνουν να διατηρούν τη γεωλογική τους ιστορία, ο ωκεάνιος φλοιός συχνά καταναλώνεται από ζώνες υποβύθισης και χάνεται στον μανδύα. Στην περίπτωση του Πόντου, τόσο η υποβυθιζόμενη πλάκα όσο και μεγάλο μέρος της υπερκείμενης πλάκας της εξαφανίστηκαν, αφήνοντας στους ερευνητές λίγα να μελετήσουν.

Η Van de Lagemaat και η ομάδα της ανακατασκεύασαν το αρχαίο τεκτονικό σύστημα που εκτεινόταν από τη νότια Ιαπωνία έως τη Νέα Ζηλανδία . Η έρευνα, η οποία συνδύασε παλαιομαγνητικά δεδομένα, σεισμικά μοντέλα και ορογενετικά αρχεία, έδειξε ότι ο Πόντος βρισκόταν στο κέντρο ενός ενιαίου τεκτονικού συστήματος που διήρκεσε πάνω από 150 εκατομμύρια χρόνια.

Συνδυάζοντας ωκεάνια πετρώματα και μελετώντας τεκτονικές μετατοπίσεις, η ομάδα μπόρεσε να εντοπίσει τις κινήσεις των πλακών στον Ειρηνικό. Μια σημαντική ανακάλυψη ήρθε από το βόρειο Βόρνεο, όπου οι ερευνητές βρήκαν τα πιο σημαντικά στοιχεία για τη βόρεια προέλευση του Πόντου. «Τα πετρώματα έδειχναν ότι προέρχονταν πολύ βορειότερα από ό,τι αναμενόταν», δήλωσε ο Van de Lagemaat. Αυτά τα στοιχεία τους βοήθησαν να χαρτογραφήσουν ένα τεκτονικό σύστημα που ήταν πολύ πιο εκτεταμένο από ό,τι είχαν συνειδητοποιήσει προηγουμένως οι επιστήμονες.