Επιστήμονες της NASA ανακάλυψαν κατά λάθος 26 προηγουμένως άγνωστα είδη βακτηρίων — μια ανακάλυψη που αμφισβητεί τις τρέχουσες υποθέσεις σχετικά με την καθαριότητα στα περιβάλλοντα εξερεύνησης του διαστήματος και υποδηλώνει νέες δυνατότητες για τη βιοτεχνολογία και την ιατρική.

Οι μικροοργανισμοί βρέθηκαν σε αυτό που υποτίθεται ότι ήταν ένα από τα πιο αποστειρωμένα περιβάλλοντα στη Γη: ένα καθαρό δωμάτιο στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης (JPL) της NASA, όπου συναρμολογήθηκε το διαστημόπλοιο Phoenix το 2007.

Το καθαρό δωμάτιο της NASA δεν ήταν και τόσο καθαρό
Η απροσδόκητη ανακάλυψη ήρθε καθώς οι επιστήμονες ανέλυσαν 215 βακτηριακά στελέχη που συλλέχθηκαν από το εργαστήριο. Μερικά από τα μικρόβια υπήρχαν στον καθαρό χώρο πριν από την εισαγωγή του διαστημικού σκάφους. Άλλα εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια των φάσεων συναρμολόγησης και δοκιμών. Αυτό που ξεχώρισε περισσότερο ήταν ότι 53 από αυτά τα στελέχη αντιπροσώπευαν 26 είδη που ήταν προηγουμένως άγνωστα στην επιστήμη. Τα πλήρη ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Microbiome .

Οι καθαροί χώροι στο JPL ελέγχονται προσεκτικά ως προς τη θερμοκρασία, την υγρασία και τη ροή του αέρα. Πρόκειται για περιβάλλοντα σχεδιασμένα για να αποτρέπουν οποιαδήποτε μικροβιακή μόλυνση που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τις διαστημικές αποστολές ή να εισαγάγει ακούσια τη γήινη ζωή σε άλλα ουράνια σώματα.

Παρά τις προφυλάξεις αυτές, ορισμένα βακτήρια όχι μόνο επέζησαν, αλλά και προσαρμόστηκαν σε αυστηρά πρωτόκολλα απολύμανσης , θανατηφόρες χημικές ουσίες και έκθεση σε ακτινοβολία . Όπως σημείωσε ο μικροβιολόγος Alexandre Rosado, τέτοιοι οργανισμοί «θα μπορούσαν να απειλήσουν τις διαστημικές αποστολές μολύνοντας άλλους πλανήτες».

Τα βακτήρια που ανακαλύφθηκαν στο εργαστήριο του JPL δεν ήταν συνηθισμένα μικρόβια. Επέδειξαν μοναδικά χαρακτηριστικά επιβίωσης συγκρίσιμα με τα ακραιόφιλα – οργανισμούς που ευδοκιμούν στα πιο εχθρικά περιβάλλοντα στη Γη. Αυτά τα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν προηγμένες ικανότητες επιδιόρθωσης DNA, επιταχυνόμενους μεταβολικούς ρυθμούς και την ικανότητα εξουδετέρωσης τοξινών. Αυτοί οι προσαρμοστικοί μηχανισμοί τους επιτρέπουν να αντιστέκονται σε συνθήκες θανατηφόρες για τις περισσότερες μορφές ζωής.

Οι επιστήμονες πίσω από τη μελέτη τονίζουν ότι ό,τι δεν σκοτώνει αυτά τα μικρόβια τα κάνει πραγματικά πιο δυνατά.

Η διδακτορική φοιτήτρια Junia Schultz του KAUST (Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας King Abdullah), η οποία συνυπέγραψε τη μελέτη, σχολίασε ότι αυτά τα βακτήρια «αληθινά επιβιώνουν» και τόνισε τις πιθανές εφαρμογές τους σε διάφορους τομείς.

Πέρα από το Διάστημα: Πιθανές Χρήσεις στη Γη
Οι επιπτώσεις αυτής της ανακάλυψης εκτείνονται πολύ πέρα ​​από την προστασία του πλανήτη. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα γονίδια που επιτρέπουν στα βακτήρια να αντιστέκονται στο χημικό και ακτινοβολικό στρες θα μπορούσαν να είναι ανεκτίμητα για την ανάπτυξη νέων φαρμακευτικών προϊόντων , ιδίως αντιβιοτικών ή θεραπειών που πρέπει να λειτουργούν υπό ακραίο βιολογικό στρες.

Στη βιομηχανία τροφίμων, αυτές οι γενετικές γνώσεις θα μπορούσαν να βελτιώσουν τις τεχνολογίες συντήρησης, αυξάνοντας τη διάρκεια ζωής και τη σταθερότητα χωρίς συνθετικά πρόσθετα. Εν τω μεταξύ, οι βιοτεχνολόγοι μπορούν να βρουν τρόπους να αξιοποιήσουν τις μοναδικές βιοχημικές ιδιότητες αυτών των οργανισμών για την ανάπτυξη νέων υλικών ή βιομηχανικών διεργασιών .

Οι ισχυροί μηχανισμοί επιβίωσης αυτών των οργανισμών θα μπορούσαν ακούσια να θέσουν σε κίνδυνο μελλοντικά πειράματα που αναζητούν σημάδια ζωής αλλού στο ηλιακό σύστημα…λένε οι επιστήμονες.

Η NASA έχει μελετήσει στο παρελθόν την μικροβιακή επιβίωση σε συνθήκες κοντά στο διάστημα , γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτή η νέα έρευνα εντάσσεται σε ένα αυξανόμενο σύνολο γνώσεων σχετικά με το πώς οι μικροοργανισμοί προσαρμόζονται σε περιβάλλοντα που μοιάζουν με αυτά του διαστήματος.