Έπειτα από περισσότερα από 30 χρόνια πίσω από τα σίδερα της φυλακής, οι αδελφοί Έρικ και Λάιλ Μενέντεζ απέκτησαν πλέον το δικαίωμα να διεκδικήσουν την αποφυλάκισή τους. Η ιστορία τους, που συγκλόνισε τις ΗΠΑ τη δεκαετία του ’90, επανήλθε στο προσκήνιο την Τρίτη, όταν δικαστής στο Λος Άντζελες αποφάσισε να μειώσει τις ποινές τους από ισόβια χωρίς αναστολή σε 50 χρόνια κάθειρξη με δυνατότητα αποφυλάκισης.

Η απόφαση αυτή σηματοδοτεί ένα νέο στάδιο στην υπόθεση που συντάραξε τη χώρα όταν αποκαλύφθηκε ότι οι δύο αδελφοί, ηλικίας τότε 18 και 21 ετών, δολοφόνησαν εν ψυχρώ τους πλούσιους γονείς τους, Χοσέ και Κίτι Μενέντεζ, με καραμπίνα μέσα στην πολυτελή τους έπαυλη στο Μπέβερλι Χιλς, στις 20 Αυγούστου 1989.

Κατά την ολοκλήρωση της ακρόασης, και οι δύο κατηγορούμενοι κατέθεσαν με φορτισμένο συναισθηματικά λόγο, ισχυριζόμενοι πως το έγκλημα προήλθε έπειτα από χρόνια σεξουαλικής κακοποίησης εκ μέρους του πατέρα τους, με την ανοχή ή και συνέργεια της μητέρας τους.

«Οι επιλογές μου εκείνο το βράδυ στέρησαν από τους γονείς μου τη ζωή τους», είπε ο Έρικ, που ήταν μόλις 18 ετών όταν πυροβόλησε. «Μπορώ μόνο να φανταστώ τον φόβο, τον πόνο και το τραύμα που προκάλεσε [στην οικογένειά μου]».

Ο μεγαλύτερος αδελφός του, Λάιλ, δήλωσε με σπασμένη φωνή: «Διέπραξα μια φρικτή πράξη εις βάρος δύο ανθρώπων που είχαν δικαίωμα στη ζωή, της μητέρας και του πατέρα μου. Αναλαμβάνω πλήρως την ευθύνη για τις επιλογές μου… Ήμουν 21 ετών και πίστευα πως μπορούσα να διορθώσω κάτι που δεν διορθωνόταν».

Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, εξετάστηκαν αρκετοί μάρτυρες, μεταξύ αυτών συγγενείς και ένας πρώην συγκρατούμενος, οι οποίοι υποστήριξαν πως οι δύο άνδρες έχουν πλέον μετανοήσει και επανενταχθεί πλήρως.

Η ξαδέρφη τους, Αναμαρία Μπαράλτ, τόνισε στο δικαστήριο: «Έχουν συγχωρεθεί πλήρως και καθολικά από όλα τα μέλη της οικογένειάς μας». Συμπλήρωσε μάλιστα πως «Θα τους καλωσόριζα στο σπίτι μου με την οικογένειά μου».

Η ίδια πρόσθεσε πως, εφόσον αποφυλακιστούν, τα δύο αδέλφια σκοπεύουν να εργαστούν ως υπερασπιστές των θυμάτων σεξουαλικής κακοποίησης.

Από την πλευρά της κατηγορούσας αρχής, ο αναπληρωτής εισαγγελέας Χαμπίμπ Μπαλιάν επέμεινε ότι οι Μενέντεζ δεν έχουν δείξει πραγματική ενσυναίσθηση για το έγκλημα, επιμένοντας σε έναν «παράλογο» ισχυρισμό ότι έδρασαν σε αυτοάμυνα έπειτα από χρόνια κακοποίησης. «Δεν έχουν δείξει καμία επίγνωση των πράξεών τους», δήλωσε.

Ο συνήγορος υπεράσπισης, Μαρκ Γεράγκος, αντέτεινε πως οι πελάτες του έχουν υποστεί πλήρη μεταμόρφωση κατά τη διάρκεια της φυλάκισής τους, τονίζοντας τη συμμετοχή τους σε προγράμματα για την ανακούφιση ασθενών κρατουμένων και την περιβαλλοντική φροντίδα στους χώρους των φυλακών.

Ο ράπερ Ανρέι Μπράουν, γνωστός ως X-Raided, κατέθεσε πως οι αδελφοί Μενέντεζ λειτούργησαν ως μέντορές του όταν βρισκόταν και ο ίδιος στη φυλακή για φόνο. «Με καθοδήγησαν στη δική μου διαδικασία αποφυλάκισης και με βοήθησαν να καταλάβω τα λάθη μου», είπε, προσθέτοντας πως το δίκτυο υποστήριξης που είχαν δημιουργήσει οι αδελφοί στη φυλακή ήταν γνωστό ως «Menendez University».

Ο εισαγγελέας Μπαλιάν όμως αμφισβήτησε το κατά πόσο ο Μπράουν έχει μετανιώσει πραγματικά και ειρωνεύτηκε λέγοντας ότι «το μόνο που έμαθε από το “Menendez University” ήταν πώς να ξεγελάει την επιτροπή αποφυλάκισης».

Τελικά, ο δικαστής Μάικλ Τζέζικ συντάχθηκε με τη θέση της υπεράσπισης, των συγγενών και των ίδιων των αδελφών, που με τις δηλώσεις τους εξέφρασαν τη μεταμέλειά τους.

Πλέον, όπως σημειώνει η New York Post, η τύχη των Μενέντεζ βρίσκεται στα χέρια της επιτροπής αποφυλάκισης της Καλιφόρνια και του Δημοκρατικού κυβερνήτη Γκάβιν Νιούσομ.