Ενώ η επίτευξη του Κόκκινου Πλανήτη μπορεί να είναι εφικτή, θα μπορούσε να τους αφήσει με συνέπειες που θα τους διαρκέσουν μια ζωή.

Ενώ οι αστροναύτες μπορεί τελικά να φτάσουν στον Άρη , η έρευνα δείχνει ότι τα νεφρά τους θα μπορούσαν να υποστούν μόνιμη βλάβη λόγω των σκληρών συνθηκών των διαστημικών ταξιδιών. Αυτό θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την υγεία τους κατά τη διάρκεια του ταξιδιού ή κατά την επιστροφή τους στη Γη .

Ο Κρυφός Κίνδυνος για τα Νεφρά των Αστροναυτών
Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής τον Δρ. Keith Siew στο Τμήμα Νεφρολογίας του UCL αποκάλυψε ανησυχητικά ευρήματα σχετικά με τις επιπτώσεις του διαστήματος στα νεφρά των αστροναυτών. Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Communications , στην οποία συμμετείχαν πάνω από 40 διαστημικές αποστολές, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), αποκαλύπτει ότι η έκθεση στις διαστημικές συνθήκες μεταβάλλει σημαντικά τη λειτουργία των νεφρών.

Ο Δρ. Siew και οι συνάδελφοί του ανέλυσαν δεδομένα από 20 ερευνητικές ομάδες και διάφορες προσομοιώσεις, συμπεριλαμβανομένων 11 που αφορούσαν ζώα όπως ποντίκια και αρουραίους, τα οποία εκτέθηκαν σε ακτινοβολία που προσομοιώνει ταξίδια στο βαθύ διάστημα. Η εργασία τους θεωρείται η μεγαλύτερη μελέτη για την υγεία των νεφρών στο διάστημα μέχρι στιγμής και περιλαμβάνει και δεδομένα υγείας σε εμπορικούς αστροναύτες.

Η έρευνα υπογραμμίζει ότι τα νεφρά υφίστανται δομικές αλλαγές στο διάστημα που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε μόνιμη βλάβη. Η μικροβαρύτητα , την οποία βιώνουν οι αστροναύτες σε τροχιά, προκαλεί συρρίκνωση ορισμένων νεφρικών σωληναρίων που ρυθμίζουν σημαντικές ισορροπίες μετάλλων όπως το ασβέστιο και το αλάτι. Επιπλέον, οι διαστημικές πτήσεις φαίνεται να αυξάνουν την πιθανότητα εμφάνισης λίθων στα νεφρά , ενός προβλήματος υγείας που έχει ήδη παρατηρηθεί σε αστροναύτες σε μικρότερες αποστολές.

Επιπτώσεις της Μικροβαρύτητας και της Γαλαξιακής Ακτινοβολίας
Ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα της μελέτης είναι ο σημαντικός ρόλος που παίζει η γαλαξιακή κοσμική ακτινοβολία στη βλάβη των νεφρών. Ενώ οι αστροναύτες σε Χαμηλή Γήινη Τροχιά (LEO) επωφελούνται από μερική θωράκιση από το μαγνητικό πεδίο της Γης, αυτή η προστασία δεν επεκτείνεται στο βαθύτερο διάστημα. Οι προσομοιώσεις της μελέτης, συμπεριλαμβανομένης της έκθεσης σε κοσμική ακτινοβολία για έως και 2,5 χρόνια, αποκάλυψαν ότι η ακτινοβολία έχει διαρκή επίδραση στη λειτουργία των νεφρών.

«Γνωρίζουμε τι έχει συμβεί στους αστροναύτες στις σχετικά σύντομες διαστημικές αποστολές που έχουν πραγματοποιηθεί μέχρι στιγμής, όσον αφορά την αύξηση των προβλημάτων υγείας, όπως οι πέτρες στα νεφρά», εξήγησε ο Δρ. Siew. «Αυτό που δεν γνωρίζουμε είναι γιατί συμβαίνουν αυτά τα προβλήματα, ούτε τι πρόκειται να συμβεί στους αστροναύτες σε μεγαλύτερες πτήσεις, όπως η προτεινόμενη αποστολή στον Άρη».

Η μελέτη δείχνει ότι η έκθεση σε ακτινοβολία κατά τη διάρκεια ενός ταξιδιού στον Άρη – πολύ πιο έντονη και παρατεταμένη από αυτήν που βιώνουν οι αστροναύτες στις τρέχουσες αποστολές – θα προκαλούσε μη αναστρέψιμη νεφρική βλάβη. Αυτή η μόνιμη βλάβη πιθανότατα θα απαιτούσε αιμοκάθαρση είτε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού επιστροφής είτε μετά την επιστροφή στη Γη .

Μακροπρόθεσμοι κίνδυνοι για τις αποστολές στον Άρη
Η μελέτη παρέχει πληροφορίες σχετικά με τις προκλήσεις που θα αντιμετώπιζαν οι αστροναύτες κατά τη διάρκεια αποστολών στον Άρη, τονίζοντας ότι τα νεφρά είναι ιδιαίτερα ευάλωτα στην διαστημική ακτινοβολία. Ενώ η ακτινοβολία στις τρέχουσες αποστολές είναι διαχειρίσιμη λόγω της σχετικής προστασίας που παρέχει το μαγνητικό πεδίο της Γης, η μακροχρόνια έκθεση κατά τη διάρκεια μιας αποστολής στον Άρη θα ήταν πολύ πιο επικίνδυνη. Η έρευνα περιελάμβανε προσομοιώσεις στις οποίες ποντίκια εκτέθηκαν σε ακτινοβολία ισοδύναμη με τη διάρκεια μιας αποστολής στον Άρη, δείχνοντας ότι αυτή η έκθεση οδήγησε σε μόνιμη νεφρική βλάβη.

«Η κοσμική ακτινοβολία δεν μπορεί να αποκλειστεί πλήρως με την τυπική θωράκιση», δήλωσε ο Δρ. Siew, υπογραμμίζοντας την κρίσιμη φύση του προβλήματος. Οι αστροναύτες όχι μόνο θα αντιμετώπιζαν αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης λίθων στα νεφρά, αλλά θα βίωναν επίσης αλλαγές στη νεφρική λειτουργία που θα μπορούσαν να έχουν σοβαρές συνέπειες για την υγεία τους. Αυτή η βλάβη, η οποία μπορεί να μην είναι ανιχνεύσιμη αμέσως, θα μπορούσε να είναι πολύ προχωρημένη για να αποτραπεί όταν γίνει εμφανής.

Τα ευρήματα αυτής της μελέτης υπογραμμίζουν την επείγουσα ανάγκη για λύσεις για την προστασία των νεφρών των αστροναυτών σε διαστημικές αποστολές μεγάλης διάρκειας. Οι ερευνητές διερευνούν τρόπους για τον μετριασμό των επιπτώσεων της έκθεσης σε ακτινοβολία και της μικροβαρύτητας στη λειτουργία των νεφρών.

Ο καθηγητής Stephen B. Walsh από το Κέντρο Σωληνοειδών του Λονδίνου, ο οποίος συνέβαλε στη μελέτη, τόνισε ότι τα νεφρά είναι ιδιαίτερα ευάλωτα στο διάστημα και ότι οι τρέχουσες τεχνολογίες θωράκισης είναι ανεπαρκείς. «Δεν μπορείς να τα προστατεύσεις από τη γαλαξιακή ακτινοβολία χρησιμοποιώντας θωράκιση», σημείωσε ο Walsh, τονίζοντας τη σημασία της κατανόησης της νεφρικής βιολογίας για την ανάπτυξη προστατευτικών στρατηγικών.