Ο Πάπας Φραγκίσκος στη διαθήκη του ανέφερε την επιθυμία του να ταφεί έξω από το Βατικανό, και συγκεκριμένα, στην εκκλησία της Σάντα Μαρία Ματζοτέρε, την οποία συνήθιζε να επισκέπτεται συχνά. Η Εκκλησία αυτή μετρά ιστορία πολλών αιώνων, ενώ λέγεται πως από πίσω της κρύβεται ένας θρύλος, κατά τον οποίο χιόνισε μέσα στο καλοκαίρι.

Ο Πάπας Φραγκίσκος λίγες ημέρες πριν αφήσει τη τελευταία του πνοή, είχε βγει από το Βατικανό και είχε επισκεφθεί μια εκκλησία στη Ρώμη για να προσευχηθεί. Η εκκλησία αυτή δεν ήταν από τη Σάντα Μαρία Ματζότερε, στην οποία είχε επιλέξει και να ταφεί, σε αντίθεση με τους προγενέστερους του πάπες, που έχουν ενταφιαστεί στη βασιλική του Αγίου Πέτρου.

Ο Πάπας Φραγκίσκος επισκεπτόταν συχνά την εκκλησία στα 12 χρόνια της παποσύνης του. Μη ξεχνάμε, πως στο σημείο αυτό είχε σπεύσει να προσευχηθεί την 14η Μαρτίου, την ημέρα που έγινε Πάπας. Εκεί είχε μεταβεί για να προσευχηθεί και για τον τερματισμό της πανδημίας του κορωνοϊού το 2020, ενώ ίσχυε το λοκντάουν, αλλά και μετά τις επεμβάσεις στην κοιλιακή χώρα που έκανε το 2021 και το 2023. Την ίδια εκκλησία επέλεγε για να προσευχηθεί πριν από κάθε ταξίδι του στο εξωτερικό.

Ο ναός βρίσκεται 4 χιλιόμετρα από το Βατικανό και είναι μία από τις τέσσερις παπικές βασιλικές της Ρώμης. Η οροφή της εκκλησίας με φύλλα χρυσού λέγεται ότι έχει κατασκευαστεί με χρυσό που έφερε από τον Νέο Κόσμο ο Χριστόφορος Κολόμβος.

Μέσα στην εκκλησία βρίσκεται μια εικόνα της Παναγίας, η « Salus Populi Romani» («Υπέρ Υγείας του Λαού των Ρωμαίων»). Ένα βάζο με χρυσά τριαντάφυλλα, δωρεά του Φραγκίσκου το 2023, βρίσκεται ανάμεσα σε κηροπήγια κάτω από την εικόνα.

Στην ίδια εκκλησία υπάρχει ένα άγαλμα της Μαρίας, ως Βασίλισσας της Ειρήνης, που παραγγέλθηκε από τον Πάπα Βενέδικτο ΙΕ’ το 1918 για να ζητήσει από τον Θεό να τερματίσει τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Η ιστορία του ναού πηγαίνει πίσω στον 5ο αιώνα, ένα ζωντανό μνημείο από παλαιότερες εποχές της Χριστιανοσύνης.

Ιδρύθηκε το 432, ένα χρόνο μετά τη Σύνοδο της Εφέσου που ανακήρυξε τη Μαρία ως Μητέρα του Θεού. Είναι η μόνη βασιλική στη Ρώμη που διατηρεί την παλαιοχριστιανική δομή (συνήθως ένα παραλληλόγραμμο κτίριο), αν και έχουν γίνει πολλές μεταγενέστερες προσθήκες.

Ο θρύλος με το καλοκαιρινό χιόνι

Ένας θρύλος, που απεικονίζεται σε ψηφιδωτό του 13ου αιώνα σε εξώστη της βασιλικής, διηγείται μια θαυματουργή καλοκαιρινή χιονόπτωση που συνέβη στη τοποθεσία της εκκλησίας όπου αργότερα χτίστηκε η εκκλησία.

Οι Ρωμαίοι συγκεντρώνονται στις 5 Αυγούστου για να γιορτάσουν το θαύμα της La Madonna Della Neve, της Παναγίας των Χιονιών. Ο θρύλος λέει ότι ένα πλούσιο άτεκνο ζευγάρι θέλησε να δωρίσει τα υπάρχοντά του στην Παναγία. Εκείνη εμφανίστηκε σε όραμα και τους είπε να χτίσουν μια εκκλησία προς τιμήν της εκεί όπου θα γινόταν ένα θαύμα. Μια νύχτα του Αυγούστου του 352, λέει ο θρύλος, έπεσε χιόνι στο λόφο όπου βρίσκεται σήμερα η βασιλική.

Στη διαθήκη του, που δημοσιεύτηκε προ ολίγων ημερών, ο Φραγκίσκος ζητούσε να ταφεί σε έναν απλό τάφο, μέσα στη γη και όχι σε κρύπτη. Πάνω στον τάφο ζήτησε να υπάρχει μόνο η λέξη «Franciscus», το όνομά του στα ελληνικά.

Η απόφαση του Φραγκίσκου να ταφεί μακριά από το Βατικανό σπάει μια παράδοση που κρατά πάνω από έναν αιώνα. Ο τελευταίος Πάπας που τάφηκε εκτός Βατικανού ήταν ο Λέων ΙΓ’ το 1903.

Στη βασιλική έχουν ταφεί επτά πάπες και αρκετοί αξιωματούχοι, μεταξύ τους όμως και ο καρδινάλιος Μπέρναρ Λω, πρώην αρχιεπισκόπος της Βοστώνης, διαβόητος για τον ρόλο του στη συγκάλυψη της σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών από ιερείς. Ο τελευταίος πάπας που θάφτηκε εκεί ήταν ο Κλήμης Θ‘ το 1669. Στην ίδια εκκλησία έχει ταφεί και ο μεγάλος γλύπτης και αρχιτέκτονας Τζιαν Λορέντζο Μπερνίνι, , ο οποίος μεταξύ άλλων σχεδίασε την πλατεία του Αγίου Πέτρου στο Βατικανό.